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宽阔的露天训练场上，一大一小的人影身影相互交错，在掌心凝聚查克拉，以看上去绵软的力道挥向对方，那是名为‘柔拳’的体术。
和刚猛直接，从外部伤害为主的刚拳不同，柔拳侧重于技巧上的实施，也就是所谓的以柔克刚。
看上去绵软的攻击，其实力道汹涌澎湃，而且绵绵不绝，一旦被柔拳击中，就会造成肉眼看不见的内部伤害。
其中以日向一族的柔拳为最。
加上有着白眼这种观察人体经络系统的血继限界，在柔拳一道上，被日向一族的历代忍者，开发到了极致。而柔拳，也逐渐成为了日向一族的招牌体术。说起柔拳，忍者们第一时间联想到的便是豪门日向。
站在屋檐的走廊下，身为宗家族长的日足身上只披着一件单薄的外衣，手里握着一只浅绿色的茶杯，茶杯里有半杯的热茶，冒着白色的热气。
他眼睛一眨不眨的盯着不远处训练场上的一大一小人影。
日向花火，以及日向分家的一名特别上忍。。
看着场中身体来回交错，脚步急转的两道人影，日足的目光中流露出赞许的色彩，偶尔出现的颔首姿势，代表着他对次女花火的成长，是十分认可的，并无不满之意。
“日足大人。”
耳边传来了一道相对稚嫩的声音。
日足转过头，一名十三四岁的白眼少年站在自己面前，对自己恭敬鞠了一躬。正是自己的侄子日向宁次。
作为分家这一代名气极大的天才，从小就展露出令很多宗家忍者都羡慕不已的天赋，如果不是生长在分家，或许日向一族会出现一位十分了不起的忍者。
但既然作为分家的一员，那么, 再怎么优秀的才能，再如何惋惜对方的能力, 也只能被宗家关在鸟笼之中, 被家族的铁律束缚起来。
“你来了啊, 宁次。”
“是的。不知道日足大人找我来，有什么事情吩咐吗？”
宁次看向日足的目光中带着一丝复杂, 但很快隐去，低下头，避免被日足看出什么来。
随着年龄的增长, 宁次对于世界观的认知也越来越成熟，而越是成长，宁次越是能够感觉到家族对于自己的限制与束缚。
这种束缚，不仅是平时的行为准则，要事事以宗家优先, 就连实力想要更进一步, 也是受到压制。
因为在日向一族, 只有宗家才有资格学习高深的柔拳技巧, 而分家想要学习，却需要极为苛刻的条件, 需要宗家同意才可以学习。
这是为了避免分家掌握太强大的力量, 从而威胁到一个家族的良性统治。因为只有宗家占据着绝对者主导地位，日向一族才可以稳定的延续下去。
但是，宗家却往往要求分家进行保护, 又不赐予更强大的柔拳技法, 反而处处限制分家忍者的成长……那这样的保护, 又有何意义呢？
对宁次而言, 身处这个家族的时间越久，越能感觉到自己家族的怪异。
不仅是家族的规矩, 家族的人, 家族每一样拥有‘历史’的存在，都显得无比荒诞奇怪。
但父亲叫他学会‘隐忍’，学会隐藏自己的真实情绪，不要对宗家的一切表露恨意与不满。
因为反抗会死。
背叛会死。
宁次又想到了自己额头上，在年幼时种下的‘笼中鸟’，即便是面对日足这样的亲人, 一方面想要亲近, 另一方面也觉得这样的亲人过于陌生与疏远。
因为身处于两个世界。
他们之间存在着‘人格等级’这样的划分。
不仅是日足, 就连小时候很喜爱的堂妹雏田与花火, 在从忍者学校毕业之后, 宁次也同样觉得陌生。
自己这个堂哥，在她们眼里，算是什么呢？
工具？护卫？还是亲人呢？
“你应该知道不久后联合中忍考试的事情了吧。”
日足虽是在疑问，但却肯定宁次知道这件事一样。
宁次也从胡思乱想中收起心神，点了点头，回答道：“是的，日足大人，这件事凯老师已经跟我们说过了。”
“凯上忍吗？他是个优秀的上忍。”
日足露出赞叹之色。
日足的这声赞叹，宁次也是赞同。
他的指导上忍迈特凯确实是一名实力强大的上忍。
虽然擅长于柔拳相反的刚拳，但在很多时候，也能给他很多柔拳方面的启发。
毕竟柔拳与刚拳，在一些地方还是很相似的，不过是运力的方式有些不同。
“这次联合中忍考试，六大国的精英下忍会齐聚一堂。而家族这边，决定由你和雏田参加。”
日足盯着训练场的方向，语气平静说道。
“雏田小姐吗？”
宁次脸上微微一动。
“有什么问题吗？”
“恕我直言，雏田小姐她……并不适合这样的考试。”
宁次犹豫了一下，最终还是说出了这句话。
无论是对雏田抱有‘主人’的观念，还是因为童年时那份还未变质的亲情，于情于理，宁次都觉得雏田这样性格温婉的大小姐，并不适合中忍考试这样的残酷淘汰赛。
尤其是这次的联合中忍考试，并不是木叶一家举办，也意味着这次中忍考试的死亡率，要远远超过往届。
身为宗家的一员，让雏田参与这样的考试，实在是过于冒险了。要是对方有个什么闪失，宁次自觉无法承担起这样的责任。
“……其实，这是雏田自己的请求。”
日足沉默了一下，拿起茶杯喝了一口茶，缓缓说道。
宁次微微抬头，眼神中流淌着诧异与不解之色。
雏田大小姐……自己的意志？
“雏田是我看着长大的，她的性格我很了解，有时候很柔弱，但有时候倔强的也很让人头疼。”
日足苦笑了一声。
“可是……”
“所以我才叫你过来，就是希望你能够在考试中，帮我照拂一下雏田。不需要她能通过中忍考试，只要保证她的安全就行了。”
日足这样说道。
“是，我明白了。”
事实上，宁次没有拒绝的权力。
日足不但是他的长辈，也是宗家的家主。这既是长辈的请求，但同样也是命令。
就如同雏田的双重身份一样，既是他的‘主人’，也是他的妹妹。
分家存在的目的，便是为了守护宗家。这条规矩，即使在如今这个时代，依然要坚决的贯彻下去。
“另外，还有一件事。这次花火会代表我，在中忍考试时期出使访问鬼之国。”
日足想起了什么，接着对宁次说道。
宁次瞪大眼睛，一脸不可思议。
“访问鬼之国？为什么花火小姐要……”
不仅是雏田，连作为次女的花火都要在中忍考试期间内离开木叶，宗家那边难道一点都不担忧这两位的安危吗？
“在此之前，我想先问一个问题。”
日足转过头盯着宁次那张震惊起来的面孔。
“问题？”
“你知道日向绫音这个人吗？”
“……”
宁次皱起眉头，在脑子里竭力思索，发现自己脑海中，并没有关于‘日向绫音’的任何回忆，于是摇了摇头。
“对于你们这一代的人来说，不知道是正常的。”
日足轻轻一叹。
不仅是木叶高层进行消息封锁，日向一族内部，也禁止任何族人私下讨论‘日向绫音’这个名字。
仿佛把这个名字抹去，就可以当做什么事情都没发生一样。
但可惜，即使把伤疤隐藏起来，也迟早会迎来揭开真相的那一天。
“她是……”
“日向一族大逆不道的罪人。不过，既然你不知道那就算了，反正你去了鬼之国之后，也会明白一切经过的。花火那边我会安排好，雏田这边就拜托你了。如果事不可为，到时就把雏田的双眼毁掉。”
听到日足这番话的宁次，身体一僵，慢慢抬起头，看到的是日足那张淡漠无比的平静脸庞，心底寒气直冒。
“……是。”
没由来的一阵心痛，宁次不知道这种感觉是什么。
但他头一次对家族产生了无比厌恶的感情，让他一刻都不想要在日足身旁待下去。
◎
“父亲。”
“什么？”
饭桌上，听到宁次的叫声，日差微微抬头，看向自己的儿子。
“宗家和分家存在的意义是什么？”
宁次问这句话的时候，眼睛里头一次出现了迷茫。
从宗家那里回来，他就陷入这种迷茫之中。
以往的他，绝不会问这些无关修炼的话题。
日差察觉到宁次的情绪有些不对劲，就知道对方身上发生了一些他不知道的事情。
“可以跟我说说，你听到什么了吗？”
作为过来人的日差，很清楚宁次是察觉到家族里的一些‘肮脏’，虽然这种觉悟觉醒的很晚，但日差更希望宁次不要思考这种东西。
因为明白越多，越能感受到，身为分家的一员，每一天过得是多么的压抑与迷茫。
“日足大人让我在中忍考试中保护好雏田大小姐。”
“还有呢？”
“如果实在不行，就让我毁掉雏田大小姐的双眼。”
宁次实话实说，因为父亲是他唯一可以倾诉心中苦闷的对象了。他也希望从父亲日差这里得到答案。
日差听后，短暂沉默了下来。
“……这是他亲口说的吗？”
“是的。”
“这就是宗家对子女的‘爱’。”
日差这样回答。
“爱？”
“为了避免白眼流失，这是唯一的做法。就好像……宗家在我们额头上，刻下的咒印一样。如今只不过是把刻咒印的方式，以另一种形式，呈现在宗家自己人身上罢了。”
日差叹息一声。
想要在日向一族生活，就必然要压抑自己的感情。尤其是宗家与分家之间，超越‘等级’的亲情、友情、爱情，存在就意味着悲剧的诞生。
当一方的生命完全掌握在另外一方手里，即使主导的一方施与了恩情，但在被主导的那一方看来，这不过是对方假惺惺的怜悯施舍罢了。
情感需要怜悯和施舍时，本就意味着不公，也意味着这样的感情观念，在成长过程中逐渐扭曲。
那并不是‘爱’，而是支配欲。
即使本意不是这样，也最终会形成这样的支配。
宁次心里面一时间五味陈杂。
“宁次，你以后不要对雏田和花火，抱有所谓的兄妹之情了。将她们看做是‘上级’，这样你反而会活得轻松一点。宗家有宗家的活法，分家也有分家的活法。虽为同族，但也是敌人。”
日差这样告诫宁次，在‘敌人’两个字上咬得很重。
宁次吃着米饭，味同嚼蜡般难受。
“父亲……接受了这一切吗？”
宁次有些不甘的问道。
日差叹着气，吃了一口饭，微笑着说道：“曾经每一个分家的人，都曾想要反抗过这个世界，但最终却被这个世界所改变。我们并非是失败者，只是天生如此。”
“那么，如果在村子里获得话语权的话……”
“你觉得一个生命被被别人掌控的人，有资格成为村子的决策者吗？从一开始，分家的忍者就不享有正常忍者该有的权力。”
日差毫不犹豫否定。
“可是，这些年来分家对村子也做出了很多贡献，如果村子肯介入的话……”
看着越说越激动的宁次，日差依旧面庞平静，对宁次问道：
“宁次，你认为……我们分家真的喜爱这个村子吗？”
“什么……意思？”
宁次看着有些陌生的父亲，呼吸有些窒息。
“正如同村子对我们不管不问，分家的忍者，也不会对这个村子产生什么认同感。分家为村子出生入死执行任务，那只是受制于宗家的命令。你要搞清楚，火之意志那是宗家可能会信仰的东西，但我们分家并不具有信仰火之意志的资格。”
连人权都没有，哪有资格，有时间去信仰什么火之意志。
分家只需要跟随在宗家身后就行了。
就比如分家在村子里不可能享有决策的机会，那么，自然而然的，火之意志也与分家无关。
分家之所以为木叶而战，只是因为宗家罢了。
分家依托宗家存在，宗家依托木叶存在，但不意味着分家属于木叶。分家只是宗家的私有财产，和木叶无关。
宁次感觉到自己原有的三观价值，被人放在脚底狠狠踩踏，然后自己重新拾起来，塑造了新的人生观。
但因为这种新的人生观太过粗暴和直白，导致他现在都有点不真实的感觉。
看着平日里为村子浴血奋战，战斗在第一线的父亲，其实内心隐藏着的真实感情，是对村子彻底的冷漠与无视吧。
也只有他这样看不清真相的雏鸟，才会在那里沾沾自喜，努力融入这个村子，和同伴们搞好关系。
而这样的分家忍者，恐怕还有很多。
若是大部分分家忍者，都是表面上对村子热情，内心冷漠至极，宁次想想都觉得不寒而栗。
“要想骗过敌人，就要先骗过自己，宁次……你的道路我不想干涉太多，但我希望你好好的活下去。”
对于对未来已经麻木的日差而言，唯一活下去的动力希望便是宁次这个孩子。
曾经他也奢望过兄弟之情，父子之情，但最终都得到一个无比绝望的事实。
所以他才希望宁次尽早断掉对雏田和花火的兄妹之情，将她们视为自己的‘上级’，对自己，对她们都是最好的选择。
“我知道了，父亲，我会认真考虑的。”
宁次放下了碗筷，离开餐桌，走进自己的房间。
日差看着宁次那里剩下来的饭菜，再次轻叹一声，没说什么，只是期盼宁次能够尽早认清自己在家族中的地位，去做自己应该做的事情。
村子也好，同伴也好，分家的人，只能抱团取暖。
因为只有从这里，分家的人才能找到一丝属于人间的温暖，证明自己还是个活人的事实。
◎
9月11号，上午。
联合中忍考试开幕前四天。
虽然距离联合中忍考试正式开始的日子，还有四天时间，但各国参加这次联合中忍考试的下忍，早已经提前准备起来。
第一场考试的地点放在木叶进行，换言之，要在九月十五号之前赶到木叶。
距离火之国木叶偏远的国家忍者，要么昨天开始动身，要么今天开始启程，赶在考试的前一天或者前两天抵达木叶忍者村，进行联合中忍考试的第一场考试。
因为是各国联合考试，所以参加的下忍们，都很激动。对于有些实力自信的下忍，更是恨不得立马飞到木叶，展示一下自己强大的力量，为自己的忍村争光。
鬼之国这边的情况也是相差不多。
在都城紫苑城的列车站台处，已经人山人海，到处是依依惜别的场面。
放心不下自己孩子远行他国的父母，在站台这里和自己的孩子进行告别。
在这样的氛围中，即便是白石、琉璃、绫音这样名誉各国的强大忍者，此时也不过同样是来送行自己孩子的普通家长罢了。
“你们两个记住，虽然中忍考试的第一场考试是比试，通常也不会很难，但是不小心的话，也会掉入别人的陷阱之中。”
看着站在自己面前的飞鸟和彩，白石语重心长的说道。
虽然对于自己孩子的实力非常有信心，但此刻的白石，也像普通的父亲一样，开始有点患得患失起来。
不怕一万就怕万一的心态暴露无遗。
对于做任何事都是习惯谋而后动的白石而言，也能够说得通。
“知道了，爸爸，这句话你从昨天晚上就一直在说。我和彩已经记住了。”
飞鸟叹了口气。
这样患得患失的父亲，在印象中还是第一次见。
明明作为当事人的他们都感觉不到紧张，但作为局外人的长辈，却反而担心起来了。
在数日前就从外面历练，回到鬼之国的他们，早已经将自身的状态调整到完美的程度。
哪怕是前往陌生国度参加考试，内心也是毫无波动。
不管考试怎么困难，都肯定难不过之前他们和两名上忍死斗厮杀的经历。
“毕竟老头子也老了，这些年做事难免喜欢瞻前顾后。你们别在意。”
一旁的一姬用不客气的语调说道。
白石不满的瞪过来。
但被一姬无视了，她继续对飞鸟和彩说道：“在第三场考试开始前，我会去风之国接应你们。如果到时候你们在第一场或者在第二场考试中，被淘汰的话，就别怪我在你们两边脸上用油性笔写上‘杂鱼’两个字，亮给所有人看看。”
无论是飞鸟还是彩，听到一姬这番话，都是忍不住打了个寒颤。
他们知道，一姬是那种绝对说到做到的人。
也就是说，如果他们两人在第一场和第二场考试中被人淘汰掉，对方绝对会在他们两边脸上写上‘杂鱼’这样的字眼。
“哎呀，好像很好玩的样子呢。那么，我也来个惩罚好了，如果你们在前两场考试失利，就在你们额头上也写一些有趣的字好了。”
绫音笑眯眯的走过来，一副不嫌事大的样子。
“您别过来凑这份热闹啊，绫音阿姨。”
飞鸟头疼起来。
“不用听他们的，你们两个尽力就好。”
琉璃这时说了一句。
还不等飞鸟和彩感动，琉璃又来了一句：
“要是输了就把你们的个人账户冻结掉。”
“……”
飞鸟和彩身体开始害怕发抖。
比起脸上被写一些奇怪的字，个人账户被冻结这个惩罚怎么看，都是堪称魔鬼般的行径吧。
飞鸟和彩对视了一眼，皆能看出对方眼中的认真。
为了银行的个人账户不被冻结，拿出百分之百的是不行的，必须拿出百分之一千的热情来认真对待这场中忍考试！
“那和我彩就先走了，快到发车的时间了。”
飞鸟看了看时间，要到列车启程的时候了。
“去吧，第二场考试小心点。能打过就斩草除根，不要留下任何隐患，打不过就直接跑，不要觉得丢脸。”
白石最后还是嘱托了一句。
作为联合中忍考试的最初发起人，他自然知道三场考试的具体内容是什么。
相比起第一场的笔试部分，第二场考试就是真正的淘汰赛。而淘汰的过程中，必然伴随着战斗和死亡。
只是碍于规则，他无法告诉飞鸟和彩具体考试内容，只能让他们小心应对。
“是。”
飞鸟和彩郑重点头，在白石等人的注视下，背着旅行包，缓缓登上了车厢。
“那么，我这边也该启程风之国了。到时候第三场考试前的交接工作要做好。”
虽然不是作为第三场考试的主考官，但一姬也同样在第三场考试中，担任着引渡任务。
通过第一场和第二场考试的考生，会在风之国集合，再从风之国转移到鬼之国，而到时代表鬼之国负责考生引渡工作的便是一姬。
白石三人没有说什么小心之类的话，以一姬已经成型的实力，只要不遇到一些特殊状况，基本上不会遇到什么危险。
一姬和白石三人告别之后，朝着另外一辆列车走去，在那里，已经有数名鬼之国上忍等待她一起行动，前往风之国。