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日暮西垂，但持续了一整个白天的战斗尚未停止，本已渐渐不支的魏军，在发现长坂营垒上空，升起一连串色彩鲜艳的风筝后，忽然士气大振，连连击退了王常、贾复的进攻。
刘秀听说，那是魏军中用于传讯的方式，依靠千里镜，可以看到十余里外的情况，不同色彩、形制的风筝代表不同的讯息，具体的“筝语”刘秀不得而知，但也猜到，大概是援军到了……
少顷之后，又有几名魏骑打着驺虞旗抵达当阳桥边，声称是魏国皇帝第五伦的使者。骑都尉窦固，奉皇命来见刘秀，传达圣谕。
年轻的窦固被解除了武装，连甲胄、佩剑都被卸下，只身进入敌营，一路上，所有眼睛都仇恨地看着他，汉兵的手紧握着戈矛剑戟，随时能将这北方小儿刺死，但窦固却不坠国格，昂首挺胸走入刘秀的帐中，面对第五伦的宿敌，他只是推手虚揖，不卑不亢！
“大魏天子，令骑都尉窦固，问吴王安好！”
“大胆！”帐内众人勃然大怒，纷纷拔剑出刃，要逼迫窦固下跪，刘秀制止了他们，只道：“好一位少年郎。”
第五伦的口谕不重要，无非是邀约刘秀交战的话，檄文在搜身时已经到了他手中，又臭又长，多半是御用文人的代笔，令人不忍卒读。刘秀的注意力，全然被窦固奉命带来的“信物”吸引了。
这是一枚玉玦，色泽算不上太好，加上年代久远，呈淡黄色泽，但上面的图案，刘秀却很眼熟：一茎九穗。
他将此物在掌中揣摩，翻来覆去看了几遍，玉玦渐渐变热了，熟悉的感觉也扑面而来，没错，这就陪伴了他二十多的贴身玉玦啊……
刘秀虽然是南阳人，却生在兖州治下的陈留郡济阳县，他的父亲当时在那做县令。那一年，哀帝统治下的汉朝已经灾荒遍地，百姓有七亡七死，但济阳县却粟麦大熟，甚至还出现了“祥瑞”！
那是一株罕见的九穗麦苗，长的健壮挺拔，在风中昂扬飘摇。
除了将此事例行上报，讨朝廷欢心外，刘县令回到县中，刚好樊夫人顺利生产，诞下一个健壮可爱的男孩，这是刘良家的老三，没几天就褪去皱巴巴的模样，长得眉目俊朗，刘县令欣喜异常，想起那祥瑞嘉禾，这莫非是预兆？
“嘉禾者，秀也。《生民》有言，实发实秀，实坚实好……就叫汝‘刘秀’罢。”
之后父亲又请人做了这玉玦，系在刘秀身上，九穗玉玦随他一点点长大、赴长安太学、逃离归乡，与兄长朋友们一起策划造反……大哥刘伯升听说王莽派了第五伦为大夫，到南阳新都护送几个皇子入京，甚至打算带人去劫杀。
刘秀极力反对，他认为第五伦也遭到过新朝苛待，甚至有逼师之仇，大可争取，并非真心实意为王莽办事。刘秀想为日后争取第五伦加入“复汉大业”留个机会，遂让仆从赶车去追使团，携带糗一斛，脯三十斤犒劳，又觉得这样太轻，难以让人记住，遂取下自己随身佩戴的玉玦，让徒附一并送去……
自那之后，玉玦离开了刘秀，这一去就是十几年啊。
对了，第五伦是怎么回复他来着？
“君子如玉，触手也温，此玉入怀，我仿佛执着文叔的手啊。”
第五伦欣然纳之，又取下佩剑的玉制剑鼻回赠，只是那玉剑鼻，刘秀遭到更始怀疑时，就匆匆扔了，时过境迁，再无从寻觅。
他从回忆中回过神来，抬起头，凝视窦固，那应该是地皇二年的事，第五伦，比眼前这少年骑都尉大不了几岁。
这下，刘秀才相信，第五伦是真到了，难怪岑彭部忽然一振呢，他只露出一笑，拎起玉玦：“此物，第五伯鱼，居然还留着。”
窦固如实转述第五伦的话：“陛下说，五威司命府疾呼之情，昔日赠玉故谊，不曾一日忘却。只可惜道不同不相为谋，汉不可复，魏必统天下。吴王一味顽抗，犹螳螂之怒臂以当车辙，则必不胜任矣，最终也只能被大魏的车轮，无情碾过！”
他又重复了一遍“八十万大军”的虚张声势，仿佛这就是势不可挡的“车轮”，又再度替第五伦邀刘秀决战。
“哈哈哈，螳臂虽小，尤能断朽木之轮。”刘秀却大笑起来，制止帐中诸人狂怒，反将玉玦抛给窦固：“回去告诉汝主人，玉玦且再留几日，等秀驰师战胜，生俘第五伦，与他把酒叙旧时，再亲手将此物还给朕！”
“吴王这是答应会战了？”
刘秀不曾答话，只让众人将窦固轰出去。
窦固却不走，他双脚立定，目光看着刘秀军帐中诸将校，大声问道：“敢问哪位是刘隆刘元伯？”
众人目光纷纷看向立于刘秀身旁的一人，这位将军面红若枣，只是浓髯比起当初在河西时，多了几分白，这都是刘隆从凉州千里走单骑来投刘秀途中，受尽辛苦所导致。
窦固作为窦家的“人质”离开河西送往长安时年纪小，没见过刘隆，但猜出就是红脸将，遂拱手道：“窦固替陛下、凉州刺史、还有家父武威太守，向刘将军问好！”
诚然，刘隆是当初太学生们跟着第八矫叩首五威司命府救助第五伦的领袖，与窦固的父亲，河西地头蛇窦友也有恩怨，窦固非要替他们问好没毛病，但偏在这个时候，一时间帐内汉将面面相觑，神色有异，而刘隆的脸色更红了。
这是有缘由的，刘隆当初见“西汉”崩裂，隗嚣原形毕露，根本没有复汉的打算，心灰意冷，遂将凉州交给第八矫，自己南投正在东南创业的刘秀，毕竟他作为铁杆的复汉宗室，得对得起自己的姓氏。
然而凉州距江东万里迢迢，刘隆隐姓埋名，在蜀中辗转，又遇上江汉战火连绵，甚至被迫绕道荆南，花了数年时间才抵达汉庭。当时刘植已战死彭城，刘秀敬重刘隆，虽然他没带来一兵一卒，但仍尊为宗室之长，封“辅汉将军”。
恰逢公孙述与匈奴、西羌勾结，寇乱北疆，刘秀麾下群臣诸将都希望能抓住机会，一举夺取江汉、收复淮北，唯独刘隆以华戎大义力劝，虽然最终是刘秀与邓禹等商议决定休养生息，但群臣却将暂停北伐的锅认在刘隆头上……
这下，刘隆更受排挤，除了邓禹等寥寥数人外，甚至连朋友都没几个，只能作为宗室孤臣，没多少话语权。
这窦固如今这番话，更令不少人对刘隆斜目而视，毕竟他们刚刚得到消息：深受刘秀信任的平越将军庞萌悍然投魏，这才使得耿伯昭长驱直入，除了刘秀大悔，自觉看错人外，汉营中也人人自危，总觉得还有魏谍潜藏，像刘隆这种半路加入的异类，自然会遭到怀疑。
而刘隆也无从解释，好在等窦固被赶出去后，刘秀笑着替他解了围：“这窦固常侍奉第五伦身边，学坏了，年纪轻轻，竟也会用离间之计。”
刘隆稍松了口气，但经过刚才的事，他本已到嘴边的规劝，却不好出口了，一旦出口，更要遭千夫所指啊！
但他终究还是没忍住，朝刘秀拱手：“臣有事，想亲禀陛下！”
有几个刘秀的元从将校已经怀疑上刘隆了，目光频频暗示，但刘秀却熟视无睹，依然支开众人，只留刘隆：“元伯方才欲言何事？”
刘隆性格耿直，瞒不住事，立刻脱口而出：“臣虽中道方投陛下，但忠于大汉之心，日月可鉴！事关重大，若冯将军、王将军在此，定会劝陛下，臣亦不敢不言。”
他苦口婆心地劝道：“第五伦亲至，而我军强攻岑彭，迟迟无果，若久战不走，士卒越发疲惫，恐将为魏军所围啊！不能再迟疑了，陛下，应该立刻撤出战场，再退往江陵城，令舟师接应南渡，以作长远计较。”
“黑云将至，朕又何尝不知呢？”刘秀慨然，第五伦来得比他预想中，还快了一二日，让刘秀欲先歼岑彭的计划，成了泡影。
“但第五伦号称八十万大军南来，朕却决然不信！”
刘隆大急：“八十万乃是号称，但就算只如傅俊将军传书所言，第五伦约十万之众南下，我军亦不足与之争啊，陛下，想想高皇帝罢，争天下，不能因一地得失，一时进退！”
“不，十万、八万人，当是离开蓝口聚时。”刘秀却没有侥幸之心，他只是在冷静分析：“趋利五十里者军半至，何况是二百里？依第五伦做派，若有兵力优势，必先以骑兵劫我后方，步卒大军悄无声息包抄，一举歼我，何苦先遣使约战？真是欲盖弥彰！”
按照刘秀与第五伦交手多年的经验，这家伙丝毫没有春秋时贵族君子堂堂阵战的觉悟，反而一肚子的兵者诡道！
“故其身边，至多一万，甚至才区区八千！”
刘秀大胆预言：“令窦固来下战书，不过是虚张声势，欲让汉军惧而宵遁，如此便能不战而解除岑彭包围，合兵一处。此去江陵亦有一百五十里，魏军多骑兵，又有耿伯昭在后，有的是办法追击堵截。”
刘秀得出了结论：“现在想全身而退，已晚矣！”
刘隆大震，刘秀的思量比他还远一些，眼看汉军将陷入绝境，他遂请命道：“臣身为宗室，南下多年，封侯拜将，坐享富贵，却没有尺寸之功，无以报效，陛下，愿带五千人，为陛下断后，力阻第五伦！”
没办法，刘隆入汉后饱受颍川、绿林、江东诸系排挤，名为将军，却也没自己的部曲武装，只能靠刘秀给予兵权。
刘秀仍摇头：“元伯有大勇，但不应该用在玉碎上。”
“第五伦料朕会退缩，那是他仍不够懂朕。”
刘隆诧异：“陛下的意思是……”
刘秀掀开营帐一角，看向外头，今日月明星稀，是打夜战的好天气。
他放下帷幕，回到帐中，目光炯炯地看向刘隆：“元伯精通兵法，当知，死地为何？”
刘隆回应道：“所谓死地……不疾战则亡，疾战，则存！”
一时间，他恍然大悟，而刘秀，也将一枚兵符，交到了刘隆手中：“正是要投之亡地然后存！今宵朕将令冯异调头突袭长坂，元伯带淮南兵万人为策应，乘着第五伦主力未至，骑兵不善夜战，可一举破军！”