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“这鸡怎鸣得如此之早？”
夜半三更的鸡叫，将东汉固始侯李通从梦中吵醒，再难入眠。
李通字次元，家族是曾经的南阳首望之姓，他这一生的转折点，开始于将第五伦当做“路人”的那天。李家迅速落向了新朝的对立面，后与舂陵刘氏结为同盟，揭开了南阳反新的序幕，造反过程中实力大损的李通，又迅速抛弃刘伯升兄弟，拥戴更始皇帝，兄弟二人得以封王，也算光耀门楣……
只可惜更始朝廷迅速覆灭，李通又带着家族完成了一次眼花缭乱的跳船举动：他赶在赤眉军攻克宛城前，带着宗族私兵辗转来到桐柏山、大别山之间的丘陵地带，也就是所谓的“冥厄三塞”地区（今河南信阳一带），并接纳了大量绿林残部，诸如王常、马成、来歙等人。恢复元气后，李通迅速配合刘秀出兵淮南，为东汉建立出了一份力。
虽然舂陵刘氏和宛城李氏一度分道扬镳，但谁让李通聪明，提前娶了刘秀的姐姐呢？靠着过去的交情和新的功绩，李通被刘秀拜为卫尉，他的妻子进封为宁平长公主，刘秀每次征讨四方，常让李通留守京师。
但在今年，也就是建武十年时，刘秀更换了李通的职务，任命其为“前将军”，命李通坐镇江夏郡）。
刘秀是如此交待李通的：“朕将有事于江汉，荆南四郡及夏口为大军后方，有邓禹统筹舟师粮秣辎重。而随县、冥厄三关则为侧翼，以防魏军来袭，随县有辅威将军臧宫镇守；冥厄三塞，朕交给平越将军庞萌，各将兵二三千人，但两地仍需人统筹，次元可担此重任！”
昔日的嫌隙已随时间而消散，李通再度成了刘秀最信任的人之一，这才委以重托。
李通颇为感怀，立刻赴任，但他没有待在江夏郡府西陵，而是很快移幕府于安陆县。
“郡府位置偏僻，不如安陆，此地正当随县及冥厄三塞南下必经之路，又是夏口北门户，我宜镇于此。”
从那时起，李通就勤勤恳恳地向两处前线关隘转运粮食辎重，作为南北冲要，两处颇为险峻，地方也贫瘠多丘陵，粮食产出很少，尤其是冥厄三塞，简直是穷山恶水，那里的兵卒屯田都没法自足，全靠后方补给养活。
李通也注重同两位属下搞好关系，镇守随县的坚镡是颍川人，属于冯异、傅俊等人的“颍川系”，乃是刘秀建业的肱股之臣。
而坐镇冥厄三关的庞萌就有些复杂了，按理说属于李通、王常等人的“绿林系”，但他本是兖州人，与南方出身的众人并不亲近，反而有些“孤臣”的意味。庞萌投奔刘秀之初只是校尉，他崭露头角，还是擒拿魏国骑将盖延的那一战，因功被升为偏将，后来又扫灭山越，遂封“平越将军”，颇得刘秀信赖。
刘秀怎么夸庞萌来着？好像说：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也！”
如此厚誉，实属少见，连李通听了都有些羡慕。
所以这二人镇守北关，不论忠诚还是能力，都绝无问题，再加上李通，俨然是三保险，刘秀布置好侧翼后，方能安心用兵江汉。
然而偏就是在这最不该出问题的地方，还是出了大纰漏！
五月底的这也夏夜，李通被鸡鸣吵醒，热得难以入眠，正烦闷之时，十多年来一直带在身边的侍从匆匆来报：“家主。”
“季文君来了！”
“谁？”
李通一个激灵，从凉榻上翻身而起，满脸惊愕。
明明是三伏天，李通身上竟起了一阵鸡皮疙瘩。
“李轶不是在豫章郡的封地安享富贵么？为何在此时，出现在此地！”
……
李轶是李通的堂弟，他们从小一起在宛城庄园长大，亲若同胞，人还很远，光从他走路的影子，李通就知道，来者正是弟弟无疑！
李轶近前解下斗笠，朝李通恭恭敬敬地作揖，声音还带着几分哽咽：“不想竟还能生见兄长！”
他们二人一同投靠刘秀，但境遇却大不相同，李通继续得到信任重用，李轶则只被封了个小侯，打发到豫章郡之国，彻底远离了权力—当初正是李轶背弃了与舂陵刘氏的同盟，逢迎绿林渠帅，拥戴更始，事后得到了“舞阴王”的诸侯地位。他又嫉恨刘氏兄弟，常在他们与更始、绿林间搅屎，昆阳大战后，刘秀被外放，刘伯升被派去关中送死，都是李轶在作祟。
刘秀虽宽容大量，没有为难李轶，但亦不可能再予以重用。
自从李轶远封，李通与他已数年未见，听说李轶还算老实，当地官员的监视也渐渐放松，没想到他竟跑出来了！
李通没接弟弟的茬，只肃然道：“季文，汝离开封地，得到陛下允许了么？”
东汉继承了前汉制度，不汇报侯国相邦，不上禀皇帝，列侯是不能擅离封邑的，李轶没有其他官职，贸然到此，显然犯了大忌！
岂料李轶却满不在乎，笑道：“兄长，这东南的汉家社稷还不知能撑几年，谁还管什么封邦制度？”
李通更怒，拍案道：“大胆！何以言此！”
李轶自顾自坐下道：“当初伯父在新朝侍奉国师刘歆，得到了天书谶纬，说什么‘刘氏复兴，李氏为辅’，遂信以为真，认为四方扰乱，新室且亡，汉当更兴。南阳宗室，只有刘伯升兄弟泛爱容众，可与谋大事。这才有了后来举兵反新之事。”
“但事到如今，天下人都知道，汉朝难以复兴了。第五伦已有天下三分之二，人皆归心。刘秀不识天时，强欲复汉，正如以卵击石，安得不败？这才有了襄阳溺亡，淮北之失，全凭江淮及冥厄之险，才堪堪守住这东南一隅之地。接下来就轮到江夏、淮南，进而隔江而守，也撑不了几年，只等第五伦平吞巴蜀，公孙述一灭，接下来就轮到刘秀……到那时江水太宽也无用处，这一点，我僻在豫章都清楚，兄长身处中枢，坐镇前线，反而不知？”
李轶毕竟是做过更始诸侯的人，见识还是有些，李通则斥道：“胡言乱语！汝尚不知罢？冯大将军守住了江陵，陛下亲将大军赶赴江汉，不日必有捷报传回。”
“就算侥幸胜了一时，那又如何？”
李轶摇头道：“第五伦兵屯百万，将列千员，龙骧虎视，他的才略，绝非王莽能比，南方绝不是对手。”
李通心知他的用意：“季文，有话直说。”
李轶道：“宛城李氏在前汉时，虽然坐拥千金之财，却只担当小小铁官，无权无势，朝中风吹草动，我家便有告缗迁徙之危；新朝时，靠着进献祥瑞，伯父得以跻身朝堂，做了小官；到了更始朝，吾等投注刘玄，更是一门两诸侯，何等荣耀！”
李轶永远忘不了当诸侯那几年的风光，对权力也食髓知味，现如今，他被刘秀撵到豫章，气候潮湿卑热，心情也郁闷至极。
看似坐享富贵，其实只是沦为囚徒，而他封地旁边，就是海昏县，前汉废帝刘贺死去的地方，李轶以小人之心度君子之腹，总觉得刘秀日后会记恨自己，一杯毒酒，便能夺去性命。
所以他在恐惧与不甘中，时刻关注着天下局。
李轶道：“吾等对新、汉，都谈不上忠诚，不过是为了自身富贵，为了家族兴盛，如今汉巢注定倾覆，为免李氏尽灭，投效魏皇，方为自保之法啊！”
“汝……莫非早已暗投魏国？”李通指着李轶，声音颤抖。
李轶也不羞于承认：“没错，早在数年前，刘秀所派官吏放松监视后，我便与魏国绣衣卫细作有往来，时常送出消息。自今年以来，刘秀频繁往夏口、柴桑调兵，自以为瞒得过第五伦？”
噌一声响，李通拔出佩剑，顶在堂弟胸口：“于是魏人细作，便指派汝来此劝降老夫？”
“正是。”别看李轶回答得响亮，心里却很虚，其实他一个落魄列侯，接触不到汉国中枢军情，只能提供点三四手的消息，在绣衣卫的情报网中等级很低……
他知道自己投效的本钱不够，也为此焦虑，入夏后，嗅到了大战一触即发，又听说李通被拜为前将军，主持江夏北部防务后，李轶这才星夜赶来，想赚得老哥一起“起义”，好建大功，在魏国也混个侯、伯之位——哪怕仍得不到权力，至少他和第五伦没有私怨，不必天天担心被灌毒酒。
李轶极了解李通，知道兄长绝不会杀自己，仍殷切地说道：“兄长，吾等与第五伦，也有交情啊！如今魏皇身边英俊云集，百姓风靡，我家若能觉悟成败，早定大计，尚能像微子、项伯一样论功成业，转祸为福，一旦迟疑，等到北方虎贲突骑长驱直入，严兵围城，纵有悔恨，也来不及了！”
“住口！”
李通勃然道：“当初绿林入南阳，我信汝之言，又为绿林渠帅胁迫，遂改定更始为帝，若那时就拥戴刘伯升、刘秀兄弟，不存门户私计，一心一意振兴大汉，第五伦焉能杀伯升，轻取北方？”
“如今陛下以仁义之师，正要围歼岑彭残暴之众，纵此策不成，江东兵精粮足，且有长江之险，也能维持社稷，李通受皇恩厚遇，焉能不顾天下耻笑，卖主屈膝降贼？”
“我当初已错了一次，现在，不会错第二次！”
李通收剑，转过身去：“汝不必再言，走罢……”
李轶的劝降失败了，他脸色铁青，盯着堂兄的后背，摸索着袖中匕首，但最终还是没能下手，只悻悻而退，临别时再拜，说道：“我知兄长之意，是让我速去投奔魏国，虽不能献大功，至少也能保全性命。请兄长放心，他日江东汉鼎倾覆之日，纵兄长执意为刘秀殉葬，弟虽不才，亦尽全力，能保宛城李氏不灭！”
李通身躯一震，知兄莫若弟，他啊，都让李轶给猜透了，也不回头，只抬起手无力地摆了摆，让亲信送李轶离开，并给他备上好马、护卫，盘缠，自此兄弟分道扬镳，但确实能让宛城李氏，处于不灭之境。
虽然心里认同李轶所言“汉必败”的说法，但李通仍兢兢业业替刘秀做事，严守江夏北部，果然在五月下旬时，侦得重要情报：
“魏车骑大将军耿伯昭，自淮北经汝南，兵临冥厄三关！”