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武德三年十二月上旬，淮北已是天寒地冻，魏、汉两军却不顾这恶劣的天气，陈兵于徐州以南一百五十里外的下邳附近，大战一触即发。
光禄大夫伏隆对这场仗颇为紧张，己方前锋已在南方的下相县初败受挫，损兵五千，加上因水土不服，幽州、冀州兵中也有些疾病在散播，满打满算，可战之兵已不足两万！
“两万对三万而已，彼辈主力为丹阳步卒，而我则有上谷突骑两千。”
耿弇却不以为然，依旧谈笑如故：
“伏大夫难道忘了，我曾在临淄城下，以数千兵卒，对阵十倍之敌？”
伏隆却觉得这无法相提并论，对面的指挥者可不是张步那等废物，而是以兵略闻名的刘秀啊！
更何况，因为耿弇手下的上谷突骑进入淮北后抄掠大户太狠，淮泗地区的不少豪强被逼急了，彻底站到了刘秀那边，南军人数实难估计。
好在没等几天，伏隆便收到了第五伦发来的第二份奏疏，他如获至宝，再劝耿弇：“陛下有诏，从彭城出发的四万大军，五日后便能抵达下邳，将军，再等一等罢。”
耿弇朝北拱手：“陛下没有忘记吾等啊，及时发来援兵，然而军情如火，刘秀日夜派兵进取挑战，箭在弦上不得不发，休说五日，连三日都等不了了。”
伏隆发现，耿弇这几天脸色越来越差，淮北这湿冷的天气确实让小耿将军颇不适应，加上在齐地的旧伤复发，他近日都不骑马，改乘车了。
“车骑将军这是在硬撑啊。”
伏隆遂三劝：“刘秀就巴不得与将军早早交战，昔日楚汉之际，项羽令海春侯大司马曹咎曰：‘谨守成皋。若汉王挑战，慎勿与战，勿令汉兵越过成皋东进足矣。我十五日必定梁地，破彭越，便来与将军汇合’。”
“而来，汉兵果数次挑楚军，楚军不出，汉王刘邦使人羞辱叫骂五六日，大司马曹咎大怒，兵发汜水，士卒半渡时为汉所击，遂大败，项羽只好与汉定下鸿沟之盟。”
“楚军若能多等十日，等到项羽归来，楚汉之间胜负难料。”
“如今刘秀也欲急战，以解除彭城之困，将军若应战，便中了刘文叔之计。”
“那以大夫之见，吴兵已逼近下邳近郊，不断挤压我军，走又走不得，下邳则装不下所有士卒，如何避战呢？”
耿弇倒不是偏执，他说的是事实，下邳是座小城郭，军民加在一起，顶天能装万余人，剩下的就得在城外安营扎寨，未能构筑起牢固的工事。
但伏隆认为，挤一挤其实也没问题，他提议道：“不妨尽驱居民，使士卒容身城内，以待援至……”
“本将军带着三军士卒臭烘烘缩在下邳城中？坐看刘秀叫嚣？”
实在是太憋屈了，这是骄傲的耿弇万万无法接受之事，他冷笑道：“伏大夫，这是临战惧敌了。”
伏隆一早上喉咙都说干了，也收起温和的一面，板起脸来：“车骑将军，此乃皇帝诏令，汝难道想抗命么！”
“伏大夫少用陛下压我。”
耿弇却赫然起身：“杀之免之，族其家，陛下能得此于臣。不可以战而令我战，可以战而令我不战，即便是陛下，亦不能得此于臣！”
这是战国时齐楚垂沙之战前，名将匡章回绝齐宣王要求他速速出战的话，此言一出，耿弇与伏隆便彻底没得聊了，伏隆知耿弇坚持已经，长叹一声后拱手下堂，自去写奏疏向皇帝阐明详情。
只在离开前回过头，以同僚身份，给了小耿一句忠告：“伯昭，且不提此战于我军不利，就算赢了，这灭吴之功何其大也，又岂能由你一人全部包揽呢？水满则溢啊！”
以伏隆对小耿的了解，还以为他是对第五伦迟迟不给“车骑大将军”名号而闹别扭，非要靠此战证明自己，建不世功业。
而耿弇这边呢？话语出口，心中也有一丝后悔，事情原本可以好好商量，大不必到这一步的。
但心中的骄傲又使他没法低下头与伏隆和解，接受对一位将军来说，无法接受的龟缩避战。
他只轻声喃喃自语：“陛下有陛下的战法，我也有我的兵略啊。”
到了次日，耿弇令其弟耿舒留守城内，他则带着亲随出城巡视战场，为两天后就可能展开的大战做准备。
这下邳城虽是淮泗重镇，但远不如后世那般固若金汤，沂水与泗水在此汇合，使得城郭三面环水，唯独东侧是一望无际的平地。若大军自西往东来攻，下邳指不定能守许久，然而耿弇从东海郡奇袭下邳，靠的就是从东突破，如今刘秀的方向也一致。
而下邳城郭内外两重，大城南门用的是附近山上白石所砌，所以又叫……白门楼。
出了白门楼，就进入魏军的郭外营地，虽是匆匆建造，但也有简单的夯土围墙，周二里许，营垒营房都十分紧凑，可驻兵数千，城西又有一个小营，也放了千余人把守水门。
耿弇前几日因大腿上箭伤复发，甚至痛得骑不了马，得乘车而行，今日巡营，为了激励士气，自己岂能拉胯？遂再度披挂上马，忍着痛楚，精神抖擞而行。
然而魏营之中，三军状态却让耿弇颇为失望。
从下相逃回来的那五千人就不提了，耿弇深知，在战场上溃败有第一次，就有第二次，想要短时间内恢复士气何其艰难，遂将其放在城中一角，并与其余各部隔开，以免他们受到影响。
然而，耿弇在营中所见，没有临淄大战前的兴致勃勃、热情激亢，反是人人满脸疲倦，在飒飒寒风中站得东倒西歪，不少人衣冠不整，颇有仓促之感。
耿弇顿时大怒，瞪着校尉道：“吾士气少衰而鼓不起者，何也？军中岂有女子乎？”
校尉脸都白了，连忙下跪，这是不打自招啊。
耿弇也没学李陵，非要将那些军妓、被掠女子搜出来斩了泄愤，只警告校尉道：“本将军也知幽冀兵卒苦楚，故而进入东海郡后，对军纪要求不严，朝廷犒赏一时来不到，便由汝等纵兵劫掠为业，至于携带女子随军等事，本将也当没看到，甚至帮汝等瞒着伏大夫。”
“但大战之前，必须统统赶走，让士卒重振神采。”
校尉讷讷应是，答应今夜前统统处理“干净”。
而后，耿弇又随机抽查名册，发现缺员严重，刨除一路远征掉队战死者，竟还有一成的人未至。
此营军吏跪地解释道：“将军，士卒多有疾病，加上近日大寒，病患更多，一时卧榻难起啊。”
耿弇皱着眉进入隔离用的营帐查看，里面都是臭烘烘的味道：屎尿、酸汗，还有奇奇怪怪的药味。
正蹲在炉灶前熬药的军医见耿弇至，连忙过来拜见，顺手递上了一副口罩：第五伦要求的，皇帝对军医制度做了大刀阔斧的改革，诸如将病卒单独隔离、与病人相处时以沸水煮麻布蒙于口鼻处，只是其中之二。但这玩意哪能和后世医用口罩比？能起多大效用就见仁见智了。
军医说，最初只是部分士兵感到疲倦、肠胃出现腹泻症状、肌肉酸痛，亦或是咽喉痛，鼻塞流涕，本以为是他们半年间从齐地转战至徐州，征伐千里后身体疲倦，加上士卒多为幽州、冀州兵，故而对淮北地区水土不服。然而慢慢地，患病士卒增多，症状也在加剧，发展到高烧、头痛卧榻不起，时间进入腊月后，营中甚至出现了第一例死亡。
“这是何疾？”耿弇没有“为士卒允疮”的癖好，非常惜命地掩着自己的口鼻，他和马援、岑彭不同，绝非与三军同苦的类型，不论是战法还是性格，都更像霍去病。
军医咬咬牙，还是以自己的经验禀报：“或是伤寒。”
此病名一出，跟随耿弇来巡营的众人都勃然色变。
倒是耿弇直接斥骂道：“
“休得故作大言！”耿弇骂道：“本将军长于上谷北寒之地，伤寒年年都会遇上，却从未听闻徐扬有伤寒。”
军医也不是很确定，连忙改口，而耿弇扫视了一眼帐内躺着痛苦呻吟、唉声叹气的病卒，也不去一一问候，只快步走出了隔离帐篷，扯下了葛布口罩，呼吸着外头清冷的空气，似乎想将肺部的浊气统统呼出来。
而后，他对校尉下令道：“寒冬腊月，士卒患些许头疼脑热，实属寻常，城西不是有座小营么？将病卒统统转移过去，单独隔离照料。”
耿弇这么做，除了确实对追随自己转战千里的士卒产生了一丝怜意外，也不想让他们影响到大战。
病归病，苦虽苦，但仗还是要打，慈不掌兵，而耿弇恰恰是最适合做将军的人，他眼中只有军队要达成的目标，不论是皇帝的诏令，还是士卒的哀苦，困难他都看在眼里，但耿弇在下邳一战的意念，却越发坚决。
“我部确实新败，千里远征士卒疲敝，且不乏病弱。”
“既然如此，不妨在初战时，故意示弱小败，以盛刘秀气焰，使其气盛，攻我郭外大营。”
作战蓝图已在耿弇心中展开：“而我则自率精兵及上谷突骑，从侧面突击刘秀兵阵。”
但考虑到己方战斗力远不如在临淄时，耿弇也有战而不胜的预感。
先前虽与伏隆吵了一架，说了气话，但坐在营垒中，耿弇还是持笔开始书写自己的请战奏疏，想从头到尾，向皇帝解释一下他的方略。
“刘秀顷军北上，若能歼其主力于淮北，则取淮南轻而易举，就算刘秀逃回江东，也再难成大事。”
“陛下遣兵来援，虽是好事，但却可能将刘秀逼退，此人用兵有勇有智，以舟师屯沭水口，可进可退，臣靠两千上谷骑兵，不足以断其后路。”
“若想毕其功于一役，只有下邳一个机会。”
这机会是老天送到耿弇面前的，毕竟刘秀不打灵璧反攻下相，连他也没料到。
耿弇停下了笔，看着外头的士卒，校尉正忙着驱赶营中女子，患病者正被转移到城西，而更多人，则是寒风中怀念故乡。
两万多条鲜活的性命，却不过是将军手中的剑，用钝后，也不惜与敌人白刃交锋，当场折断。
至此，耿弇这个在伏隆眼中骄傲、狂妄、好战，因为贪心功业，欲包揽所有功劳的小将军，其心中的宏大计划，也终于在奏疏上，对第五伦全盘托出：
“只要能诱刘秀与我军缠斗，便不论胜负。臣愿用这幽冀士卒两万余人性命，用臣的一生的不败名声，来拖住刘秀三五天，只待彭城援兵抵达，臣虽可能败绩。”
耿弇在奏疏上写下最后几个字：
“但陛下，大魏，必胜！”