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钟若荃终于安静了下来。
静言主仆将他扶起来，带去水边洗手净面。
李祥廷冲着他的背影大声道：“在下方才的口气不大好，三爷你就多担待些吧。不管你承认不承认，只要你一天还是四郎的哥哥，也就是我李祥廷的哥哥，就算你不喜欢我，也改变不了这个事实。还有，刚才在下说的话，没有一句是假话，在下不觉得对不起三爷你。”
腊月赶紧嘘声：“二爷，你快别说了。我们三爷会想明白的……”
嘴上是这么说，其实在他心里，对李祥廷充满了感激。
平时大家称兄道弟的，很正常。但是孰亲孰远，只有在关键的时候才能看得出。
私心里，腊月觉得这位李家二爷做得很对，也很对他的心思。
很多事、很多真相，确实用不着藏着掖着，给人误会。
不过，李二郎的话虽然很解气，却又有新的问题随之而来。
他担心钟若荃根本就记不到心里去，非但不会仔细去酌量，恐怕还会令他怀恨在心。
“四爷那些话，真不该和三爷说。他能不能听进去倒还在其次，关键是……他和大爷他们好，说不定转头去就把四爷你的这些话告诉大爷了。这不是送刀子给人捅么？”
说着，他忧心忡忡地叹了口气。
若萤看他一眼，道：“你这三天两头地叹气是几时养成的习惯？一叹穷三年，你三娘没教过你么？”
腊月听她的语气，似乎并无恼怒之意，心下略安。
“是，小的记住了，往后会注意的。”
若萤点点头：“我明白你的心思。无非是担心三哥不但不会领情，反倒会为自己今天当众出丑而记恨。毕竟，有其母必有其子。他和四太太和四老爷都是差不多的脾气，八百年前赊出去的芝麻绿豆都能记得一清二楚。”
但是，领情不领情，那是钟若荃的自由，她要不要说，也是她的考量。
做人难得问心无愧。说到底，她也并非完全出于一番好心，很大程度上还是为自己着想的多一些。
“你以为我不知道？说服别人哪里是件容易的事！你家四爷我，从来都不是什么大公无私的。他与大爷好，要去大爷那里告密，正好！换做别人去说，大爷兴许还不信呢。我呢，就是想让他们心里有鬼，一旦被鬼左右，言行之间就会露出马脚……”
如果对方是敌人，这岂不是送上门的机会？只有抓住敌人的破绽，才能够确定自己的攻击方向与力道。
“腊月，你要记住，钟家不会持续目前的这种状态，就算他们想、四爷我也不会允许。时机到了，就该从里到外彻底地洗一洗牌了。这么长时间以来，我总算是彻底的想明白了，想要跟他们撇清关系，显然是不现实的。你也听到了、看到了，大爷利用我，而今在外头多吃香！就算他恨透了我，但比起我能给他制造的机会，显然还是能够忍受的……”
腊月哼了一声：“那可是！以前他算什么？最多就能在合欢镇耀武扬威。真到了济南城，谁认识他？就有个秀才的名头又如何？济南城里多的是！但是作为四爷你的兄长，可不是随便什么人都能成的。打着这个旗号，他能赊遍济南城的酒楼饭馆！”
若萤淡然笑了：“所以你看，大爷有多圆滑变通！君子善假于物也。所以，他那种人很可怕的，为了达到目的，绝对忍得了□□之辱。这种人的野心太大、毅力极强，往往能够成为人上人。可惜他姓钟，一山不容二虎，我跟他之间，早晚必有一战。不是你死，就是我亡……”
“应该还有更好的出路吧？四爷那么聪明，一定会想出来的……”
腊月不安道。
兄弟阋于墙，手足相残，姑且不论谁输谁赢，但就这件事而言，就足以成为一时的笑柄，成为双方一生一世的一个洗不掉的污点。
“能不自己动手，当然最好……”若萤悠悠道，“四爷我可是将来要做大事的人，岂会容忍被这种人玷污了名节？你说的对，不着急，终归办法是人想出来的。从古到今，这杀人的方法简直太多、太多了……”
腊月唬了一大跳，仓皇地四下扫视。
“怎么，你怕给他们听到？”若萤云淡风轻道，“你该知道，我在和三哥说那些话的时候，就没打算瞒着他们……”
在场的除钟若荃外，哪个不是她的患难之交？有何避讳的？
“世上从没就没有什么完美无缺。用一辈子看清一个人，很辛苦。为了不让自己辛苦，也为了减轻别人的辛苦，适时、适当的表白是必要的。谁都有私心杂念，有喜欢的，也有憎恶的。爷就是这种人，仔细看清楚了，想明白了。如果觉得还成，爷不介意和你称兄道弟、互帮互助一起青云直上。反之，如果看不惯，大路朝天，各走一边就是。彼此的底线就摆在那儿，只要别越过，咱们就你好我好大家好。如果非要跟爷比个生死高下，爷接招就是……”
当然，这只是一方面。
之所以会当着众人的面揭开自己内心的阴暗与多疑，冲的不仅仅是“患难之交”。
因为在场的，全都是她的亲人、亲戚，是即使彼此性格不投、即便老死不相往来，也无法否定彼此是亲戚的这一事实。
知道真相的是王世子、静言和朴时敏，尚被蒙在鼓里的是李祥廷和陈艾清。
但是，总有一天，他们会知道这件事，知道曾经发生过的那些事。
她不允许这个秘密被一世雪藏，李祥廷也好、陈艾清也好，他们有权利知悉那些历史，从自己的角度对过去的人与事，做出自己的判断。
“腊月啊，你也不要老说我聪明。殊不知这种话就跟麻药似的，听多了，就真的以为自己很聪明，结果往往就要吃亏……”
而事实上，她确实已经吃了几次大亏了。
曾经以为自己可以无所不能，金玄当年的那句判词，在很长的一段时间里，成了她劈波斩浪勇往直前的无穷动力，成为世人宽宥她的所有离奇言行的理由。更凭借着一幅来自异世的魂魄，将今世的种种不可能、变成可能。
而世上从来就没有永远的顺风顺水。
很多事、后来越寻思、疑点就越多。
首先值得怀疑的就是金玄。有“半仙”之称的他，不就曾看走了眼么？
她本该是个死人却没有死，在她以秋语蝉的意识苏醒过来的刹那，她的人生命运即已逆转。
原来的人生轨迹，她已然明了，但将来会走到哪里，金玄不曾告知、朴时敏也不曾给过她明确的暗示。
这次出门前，他甚至还跟她大谈生死轮回。
这难道不可疑么？
假如说，这将是她最后的时光，那么，她有什么道理不做出改变呢？
“腊月，你相信有前世来生吗？你说，一个人若是留有另一世的记忆，到底是幸运、还是不幸？如果说，所有的偶然都是必然，你可曾想过自己存在的意义？而四爷我，又是为了什么目的而来的呢？假如说，前方就是绝境，是否意味着那就是葬身之地？还是说，那只是一种幻象，只是对我的一种考验？
不管是哪一种，我都是不甘心的。你看，四爷我就是这么地贪得无厌，在尚未明确自己距离目标到底相差有多少之前，无论如何都不甘心放弃。
我不相信，上天辛辛苦苦打发我降生于此就为了戏弄我一番。所以腊月，你知道吗？尽管明知这一趟凶险无比，可我这心底，确实有些兴奋。我不想出什么岔子，却又想看看，究竟自己还有多大的智慧与能力未给发掘出来……
你已经发现了吧？四爷我今天的话有点多。其实，我也察觉到了。这很不正常。不过，你无需担心，我会尽一切可能地保全自己，救回四叔。咱们一定能平安地回家去。想要看到彩虹，就须得经历风雨。你要对四爷有信心，更要对自己有信心。现在和将来，都要努力做到这一点。别跟三爷似的，活在别人的风言风语中，连自己的来处、去处，都看不清，嗯？……腊月？……”
出于本能，若萤倏地转过头来。
身后哪里还有腊月的影子？倒是王世子玉树临风，正将她连同眼前的风景一并纳入万千思量中。
若萤不由得暗中吃了一惊。
他在那儿多久了？她的话，他又听去了多少？
这个人莫非是猫托生的？怎一点动静也没有？
还有那眼神，明显不对劲！又多心了不是？又在琢磨些什么有的没的？
想他以前算计小侯爷的时候，大概就是这幅形容吧？
近来，他的举止似乎越来越不同于往日了。
从最早对她动手动脚宛若对待一件玩物，到后来的小心观望、彬彬有礼，再到近来的若即若离不动声色，这个人的心思，似乎越来越叫人捉摸不透了。
或者可以这么说，这个人给她的感觉越来越迫近，也越来越危险。
曾经，她还能看得出他的动情与克制，但现在，他的目光已然深得望不到底。
看不清那底处有什么，但绝对不是疲倦与动摇。
从他身上，她渐渐嗅出了一种山林之王特有的气息。
他应该不会对她不利，但却能给她造成很大的困扰与麻烦。
进退于瞬间作出决断。
她起身整顿了一下衣衫，再看向他的时候，若无其事的神情让他几疑方才的所见所闻都是梦。
“世子有什么要吩咐的吗？”
“……”
进城的路上，若萤的脸色不大好看。
腊月自知失职，紧抿下唇，悔不当初。
他暗暗发誓，今后，就算是天王老子来了，他也不能俯首听命。该打的招呼，一定要跟四爷通好气。
四爷才是他的主子他的天，四爷高兴，他才能感到开心。
车队终于驶进了安东卫城。
已近七月半，各处弥漫着纸钱焚烧的味道，像是一桌子荤素乱汆的酒席，无时无刻不在提醒着人们，那个特殊日子的含义。
是哀伤，是回忆，是悔恨，是惆怅，更是阴阳永隔的无奈与无助。
总之，不是什么愉快的感受。
但对于旅人而言，能够吃顿好吃的、洗个热水澡、再狠狠地睡上一觉，即便身处地狱，也是满足的。
落脚的“高朋客店”是李祥廷选定的，就位于最热闹的中央大街上。
外表看起来并无特别的客店，内里却似乎另有乾坤。
一踏进店门，若萤便感觉到了。上至掌柜的，下到跑堂的，迎来送往之际，似乎再正常不过了，但在这份殷勤热络当中，却有一丝警觉若隐若现。
若萤只作不知。
稍后，俟众人洗去风尘、焕然一新，坐到预定好的客房中后，李祥廷给大家做了一场简短的介绍。
而在此之前，他单独出去了半个多时辰，收集到了各处传来的即时消息。
到目前为止，针对若萤一行的安保已经在店里店外全面铺开。
登州府、青州府和济南府三方业已达成共识，将会共同应对此次事件，最大可能地将人质安全地解救出来。
现在的安东卫城里，到处埋伏着官府和卫所的眼线和士兵，可谓是“万事俱备”，只等老鸦山送上门来。
“如果他们不来怎么办？”无患提出了一个小小的疑问，“如果不是他们做的，怎么办？”
关于这一点，官府也有所怀疑，怀疑是某些人打着老鸦山的旗号，劫持了钟德略作为对钟四郎的警告与威胁，或许私下并不敢造出人命官司来。
并不排除他们会慑于压力，将人质随手丢弃。
为了验证这一假想，早前官府就进行了一次人口大普查，目的就是为了从中搜寻到老四的下落。
但是很遗憾，他们并没有任何的突破。
“反正咱们有那封书信，不管是不是老鸦山干的，他们都欠着咱们一个解释。距离约定期限还有三天，到时候他们如果还没有人来——”
“那就找上门去吧。”
若萤忽然接口道。
李祥廷微微一怔，旋即回应道：“就是这样！与其干坐在这儿碰运气，不如主动采取行动。”
或许能够扭转目前毫无头绪的被动局面。
“他们……不会是忘了吧？……”
北斗异想天开道。
劫持的人太多，要应对的勒索事件太多，山贼别不是顾头不顾尾，把四老爷给忘了吧？
可那是一千两哪，不是个小数目。难道老鸦山的胃口比想象的还要大？根本瞧不上这一千两？
“不会。”若萤冷然扫他一眼，目光笃定。
北斗从中读取到了警告的意味，当时就闭紧了嘴巴。
他差点忘了，四郎最反感自己吓唬自己这种愚蠢的行为，讨厌异想天开地编造结果，讨厌节外生枝。
李祥廷做了个噤声的动作，转而继续交待若萤：“多不过就这三天，且沉住气等着他们来。为了避免打草惊蛇，接下来的事，就全部交给四郎了。你要尽可能打听清楚四叔的情况。不管他们提出什么要求，都先答应下来，别着急行动，尽量多争取点时间。倘若就是为了钱，可以，要多少、给多少。就让他们先保管着这些钱，总有一天，咱们会连本带利地跟他们讨要回来……”
说着，他自怀里摸出一叠银票，交给若萤。
“只多不少，防的就是他们临时加价。你酌量着使。需要的话，城里的票号可以直接兑成银钱。”
若萤惊讶地看着他。
说实话，她不相信这会是官府的行为。
李祥廷是个实诚人，心里藏不住谎，给她这么一瞧，立马瞧得扭捏起来。
他这一不自在，反倒引起了所有人的注意了。
当然，没有人相信他一个人能够一次性拿出这么多钱来。
李祥廷摸摸鼻子，讪笑道：“我说了，你可不要骂我自作主张……”
说起来，也是他人缘好、讲信用。在听说了若萤的遭遇后，他第一时间就把消息传达给了自己的兄弟伙们。
口头上的人情对这些热血青年来说，显得太虚伪，倒是能够实实在在地帮忙增砖添瓦，才是正经行事。
于是乎，在李祥廷的倡议下，在之前为声援若萤破格考取生员的成功案例的鼓舞下，那帮年轻人齐心协力，再次办成了一件大事。在短短的三天时间里，硬是东拼西凑给凑出了一千多两银子……
若萤久久不语，心情久久不能平复。
尽管长久以来，她一直信奉着“能用钱解决的事，都不叫事儿”，但也深知借钱的难处。
看似简单的借与还，当中却蕴含着极其复杂而深刻的道理。
这不但拷问着双方的人品、信誉、以及对于彼此和这个世界的看法与态度，更纠结了双方对于彼此未来的度量与期许。
没有生命的一枚银钱或是一张纸上，其实承载着一颗沉甸甸的心和炽热的温度。
如果不能够明白这些，势必就会造成辜负，甚至是伤害。
她暗中点头不已，起身朝着李祥廷和陈艾清深深一揖。
李祥廷赶忙伸手相扶，却给她制止了。
“请二哥代向各位兄长转达若萤的感激之情。此生得遇诸君，是若萤之幸。若萤定当勉力奋进、度过难关，不负诸君厚望！”
“好。这话我一定替你带到。”李祥廷郑重其事地做出承诺。
朱昭葵微微蹙眉问道：“你既借了人东西，可有立据？”
李祥廷满不在乎道：“就凭我‘李祥廷’这三个字，还不够？有什么信不过的？”
信不过就不要借，他又没拿刀威胁不是！
不过，这话他倒没说出来，因为就在这时，他隐约察觉到了什么。
不是他想多了吧？为什么感觉世子哥哥的语气里有一股子浓浓的醋熘味儿呢？
这种熟悉的感觉，之前在大哥身上也曾闻到过。
大哥喜欢四郎，至今都对未能成为四郎的老师而耿耿于怀，更为四郎对他这个二哥比对他那个大哥好而嫉妒。
世子哥哥呢？也是这样的，不是么？
王妃姨妈就曾开过玩笑，说世子以前就是一阵风，谁也管不住、说不着，但自从认识了拼命四郎，就好像脖子上给拴了绳子，一举一动都有了方向，顺着那个方向过去，一定就能找到四郎。
知子莫若母，既然王妃都这么说了，世子哥哥不可能不清楚自己的好恶吧？
毕竟，他是那么聪明的一个人。从小到大，做什么都是又快又好，举一反三、一点就透。尊师重道、礼贤下士、不耻下问……
直到现在，都被济南城的先生们来拿来作为模范教材教育学生们。
当然，他也属于被教育的对象之一。
想到这儿，李祥廷便有些不服气了。
“当然了，对于世子哥哥而言，这点钱算不得什么。你想帮四郎这个忙，可能就是动动手指头的事儿。你要怎么帮四郎，是你和他的情谊。我帮四郎，是我和他的情谊。我不和你比什么高下，你也别说我做的对不对，成不？”