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回家的路，叶氏几乎寸步难行。
腊月好不容易搀扶出了后门，远远地看到高玉兰，赶紧喊过来帮忙。
高玉兰二话不说，直接把叶氏背在身上，脚下如风，一溜烟就给带进了三房大门。
甫一转过照壁，叶氏边再也抑制不住如潮的情绪，一下子便痛哭起来。
这可是前所未有的事儿，要知道，对叶氏而言，在大家的所有记忆中，她最强烈的反应不过就是只流泪、不出声。
不管遇上多大的困难，她也许会愤怒、会焦躁、会迁怒于人，但绝对不会哭天抢地。
她认为哭穷也好、委屈也好，有泪尽量往肚子里咽，真想哭的话，就躲到人后面去哭。
向人示弱是一件极其羞耻的事情。
她是如此要求自己的，也这样教育自己的儿女。
但是今天不同。
一声声的悲鸣像是石头底下的苗木，浸淫着地狱的阴寒与绝望，在不见天日的黑暗中，一寸寸地被剥蚀掉生机和希望。
不甘、不忿、挣扎，却又无可奈何。
一家子全给吓呆了。
闻讯过来的二舅妈也傻了眼儿，险些没失手将怀里的大正掉到地上去。
“姐姐，这是真事儿？！”
二舅火烧火燎地赶来，完全不敢置信。
人群这一乱，叶氏倒冷静下来了。四处瞅了两眼，略微松口气后，警告众人：“都小声点儿，不许吵吵。别让你们外祖听到，暂时也不要告诉他，知道不？”
在她心目中，儿女固然重要，但老父亲的身体也同样要紧。
“还有，不准告诉你们老爷。他那张嘴没，没个把门的，没事儿也能咧咧出事儿来。”
她越是如此交待，大家就越发觉得气氛紧张。
当一家子愁眉不展的时候，倒是显出其中一人的与众不同了。
香蒲纳罕道：“四爷莫不是有了万全之策？怎看上去一点也不着急？”
若萤看她一眼，没做理会，却吩咐腊月，让即刻写信给莒州，通知尽快准备够稻草，随时发货。
也不知道劫匪们打的什么鬼主意，也许是误打误撞？抑或是别有用心？居然将交易地点安排在安东卫城里。
如此一来，倒是省了她不少的工夫了。
常家就住在安东卫城，买卖稻草的莒州距离安东卫城不远。
也就是说，她走这一趟，顺利的话，能办完三件事。
只是一口气要经过登州府、莱州府、青州府，这段路程可不轻松，而且，还必须得赶在山贼规定的七月半之前，赶到交易地。
为防止途中因困顿劳累疏忽警惕而遭到意外，她必须将一切的可能提早谋划到、安排好。
前路，后路，少算计一步，都有可能造成不可弥补的损失。
安排下草菇的事儿，若萤又问近前的若萌：“快到月底了，该准备盘点清算的事情了。”
若萌乖巧地点头，道：“四郎放心，我记着呢，没什么问题。”
“我不在家期间，你要看好萧哥儿的功课。娘的事情多，怕照看不到，你做姐姐的，就要多花点时间和精力。”
“四郎说过，勤能补拙。我时常教给萧哥儿说这话。他虽然比不过四郎天分高，但若是不努力，差距就会更大。天底下最怕的就是那些既有天分、又用功刻苦的。”
若萤微微笑了：“这话很是！要你来教，倒是比三娘的那一套方法管用。小孩子忘性大，有些事情就要随时耳提面命。就跟学堂里背书一样，不求甚解也无妨，背得滚瓜烂熟，一辈子忘不了，终究有一天会幡然顿悟。到那时，就会感激先生当初的谆谆教诲了。”
“这倒是实情。”二舅忍不住插嘴，“做什么事儿，都是这样的。小的时候，爹成天在耳朵边絮，那时候觉得很烦，但不管怎么说，爹说的那些话，全都记在了心里头。后来大了，遇事儿的时候，忽然就会想起爹当初教过的，立马就觉得心头一亮，觉得原来爹才是最有远见的人。”
“所以才会有那句老话：不听老人言，吃亏在眼前。”二舅妈夫唱妇随。
若萤看了看北面方桌旁犹在发愣的叶氏，道：“太太且把心放宽些。既然想不出法子，索性就不要折磨自己。太太没有主意，若萤不还好好的么？别人还没怎么动弹呢，自家倒先乱了阵脚，当家过日子哪能这般被动？是非暂且不论，取舍却是要提前盘算清楚。刀架在脖子上、火烧到眉毛，尚且还有脱困的时间呢。自己若不抛弃自己，没人能够抛弃你。萌儿在，这话你记着，回头也教给萧哥儿几个。”
说完，若萤慢慢走出房门，边走边提醒众人：“该干什么、干什么去。你们老爷的话：听兔子叫莫非就不用种豆了？别跟我说，你们的作用就仅限于此。”
“知道了。”
见她神态依旧，不知怎的，所有人的心情都舒缓了很多。
或许，事情并没有想象中的那么糟糕吧？
腊月小心地跟在身后：“四爷，要准备热水沐浴不？”
若萤应了一声，全部注意力都集中在红蓝抱着的天生身上。
她伸出两根指头给那孩子抓着玩儿，一边询问其饮食、睡眠、游戏等事项。
红蓝一一做了回答。
听说近来正试着把他解手，且收效甚好，若萤嘱咐道：“没有尿，不要勉强他。把的时间太长，小心脱脱肛。空了跟黄师傅多多请教一些常识，没坏处。”
又问天生的牛乳喂养情况。
香蒲笑道：“这小子能吃着呢！正经粮食不怎么吃，一个蒸蛋、一个牛乳，一天也不能落下。尤其是牛乳，晚间要不吃上一碗，睡觉都不安生。”
“就是大手有时候很干。”红蓝补充道，“按照四爷嘱咐的，也给煮了青菜水，可他好像不喜欢，每次就只能吃上三两匙，再怎么骗，也不张口，要不加点白糖里面？”
若萤摇摇头：“不喜欢青菜，你们就给他榨黄瓜汁、水果汁，那个甜丝丝的，应该能吃进去。只是小心别凉着他的肠胃。我上次看太太煮的烂面汤他倒是喜欢？不妨试试用青菜汁煮面汤喂他。”
“这倒是个好主意。”香蒲连连点头。
叶氏这会儿也给吸引过来了：“只是要少放盐。咸了使不得。不是干重活、出大力、流大汗的人，用不着吃太咸。”
转而又对若萤道：“这种事，你就别操心了。你娘养了你们姊妹这么多，你道一个二个的都是风吹大的？你才知道个面汤，岂不是他还爱吃那越冬的芋头。这小子嘴巴尖着呢。晾了一冬天的芋头，一点水分也没有，蜜甜蜜甜地。煮了好，烧了也好，俺们天生一顿能吃三个。再蘸点白糖，——真能连舌头一块儿吞下去！我已经嘱咐过了，地窖里的那小半袋芋头，谁都不许动，只给天生留着。”
二舅妈笑了：“真是一个人一个口味。凭你们说的多好，我们大正就是不吃。使劲儿塞进去，就能给你包在嘴里，死活不肯往下咽。倒是他外祖亲手做的鱼糜稀饭，他吃得呼呼地，跟喂小猪似的。”
叶氏道：“他那是不忘本，虽然不会说话，可是知道他娘是喝海水长大的。”
说话间，门外腊月报告说，洗澡水已经抬进浴室了，请四郎过去。
“四叔的事儿，娘不必太过于担心，容孩儿再想想。终究不是一天两天就能解决的。”
若萤的沉笃使得众人无话可说。
叶氏一直送她转过夹道，方才收回目光。就势坐在檐下走廊的台阶上，长长叹了口气。
香蒲的笑容也自若萤的背影消失的那一刹那，点滴也无。
比起叶氏，她更多的是茫然。
“姐姐真的相信，四郎会想出办法来？”
要面对的可是山贼啊，以往官府都拿着没辙儿的亡命徒，凭四郎一个半大孩子就能想出两全其美的法子来么？
“不指望她，你以为还能指望谁？”叶氏不无悲愤地低问。
“大爷不是说，会帮忙找关系的吗？被绑架的要是我们爷的话，兴许他们会不闻不问，可那是四老爷啊，他们的财神爷呢。往后要想吃香喝辣的，还指望着四老爷呢。”
叶氏冷冷地笑了：“你倒真是个实诚的，别人说什么、就是什么。我要是大爷，我也说那种话，有什么难的？上下嘴皮子一吧嗒，人情天来大！有什么稀罕？有那份心，现在就去把人捞回来，这样的我才服他呢！”
香蒲不以为然：“虽然我不喜欢他们，不过姐姐你也说的太离谱儿了。捞人……哈，那可是老虎口中拔牙呢，不是在咱们鱼塘里捞鱼捕虾。说得轻巧！姐姐你不要给他们戴高帽子了。要真有那个心眼儿，哪至于祖宗八代出不来一个举人！”
叶氏瞪她一眼，嫌她说话难听：“我倒是想给他们一顶帽子戴，可是看看他们做的那些事，配得上那顶高帽么？”
一听这话大有内涵，香蒲立马又靠近了一些。
“姐姐听说了些什么？”
叶氏懊恼不已，喃喃道：“到底还是我太天真了么……这两年两下子客客气气的，还道是转了性，不曾想心思越来越黑、胆子越来越大。我现在也只是怀疑……但愿不是我想的那样儿……”
左右看看无人，她忧心忡忡地告诉香蒲：“大爷未必会真心帮四郎，而且老四那边，也够呛想要人回来……”
香蒲不解道：“不要人回来是几个意思？四老爷能不能回来该大爷说了算么？四老爷为什么不能回来？姐姐这话当真没头没脑！”
她这么一嚷嚷，倒把叶氏吓了一大跳：“你耳朵不好使、我耳朵不好使？那么大声音，唯恐外头听不见是不是？”
香蒲这会儿也醒悟过来，一愣之下，面色陡变。
“我明白了，姐姐的意思是——”
叶氏咬牙点头：“但愿是我多想了……”
香蒲呆了好半天，方才嗫嚅道：“这也不是不可能的……江山易改，本性难移。天底下的人，谁不爱钱？这事儿是不是应该给四郎打个招呼？”
叶氏低头寻思了一会儿，最终下定了决心：“再等等吧，等晚间红蓝送茶点的时候，从旁透个信儿。四郎那么聪明，不会听不出来的……”
盛夏的天气，香蒲却激灵灵打了串寒战：“姐姐，我怕……”
“怕，就小心点儿过日子，若萤说的对。”叶氏斩钉截铁道，“就算是刀架到脖子上，也不能由着别人决定生死。从现在起，里里外外多长个眼神，小心提防。尤其是你家老爷，告诉他，少往人多的地方扎。别人打架，赶紧躲着点儿，没的溅血身上洗不掉。街上遇到生脸孔，不管对方问什么，多个心眼儿，别不认不识地就掏心掏肺。”
“这个我省得。”香蒲点点头，也提出了自己的看法，“把虎子留在家里看门吧。姐姐问一下，谁家有小狗，咱再要一条来养着。回头接送萧哥儿上下学的时候，有个伴儿跟着，心里头还踏实些。”
叶氏道：“我会留心打听着。你记得跟你家爷说，让他看紧鱼塘。上次那件事儿，至今没查出个原因来，我这心里一直放不开。你知道谁眼红、谁见不得你好？知人知面不知心，小心一点总没错儿。”
“可不是呢，幸亏那时候才开始。要搁在今天，还不知道得死多少鱼、造成多大的损失呢。”
香蒲心有余悸道。
“摊子扑腾的大了，总有顾及不到的地方。”叶氏沉吟道，“尤其是山上的草菇房和高大哥那头，寻个机会跟他通个气。那里人迹罕至，万一出个事儿，一时半会儿都传不到山下来。”
“那里距离六出寺很近，上山烧香拜佛的人，谁知道都是些什么人？依我说，大显师父那边也得说说，请他留意着，如有异常，也好及时给咱们提个醒儿。”
香蒲继续先言献策。
叶氏深以为然，同时疑惑道：“平时没见你这么机灵周全，今天这是怎么了？好像脑袋一下子开窍了似的。”
香蒲讪讪笑着，哭着脸道：“兔子急了都会咬人。好日子才刚开始，我还想着多活几年呢，才不要遭人算计呢。”
“怕，也不会露出来，明白吗？孩子们都还小，别吓着他们。”
“我知道，怎么会呢。说得好像我是个坏心眼儿的后娘似的……”
“你明白就好。但凡你有那坏心思，这个家岂能容你……”
……