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一日如一年。
官府的通知下来的时候，若萤正坐在袁家院子里的槐荫下读书。
忽然就有隔壁的邻居涌进来，瞬间就把个小院子挤了个满满当当。
人人脸上洋溢着与有荣焉的红光，雀跃之情如火如荼。
看向袁氏兄妹的目光里，包含着各种羡慕嫉妒，就好像对方捡了箱金银珠宝样。
经过上下多方的协调与斟酌，最终，若萤通过了准试生员的资格审核。
此消息一出，那些为此联名上书过的儒生们，齐聚在“万宝楼”好生庆祝了一番。
但若萤没有出席。
她以身体不适为由，推了宴请，请李祥廷和陈艾清全权代表她出席。
大家都知道她身体不好，因此并没有疑问。但是却没有人能够明白她的真实意图。
这次的事儿，是李陈二人牵线组织的，最终的胜利果实，理当属于他们几个人。
一花独放不是春，万紫千红春满园。
她能力再强，没有强有力的辅佐，便无法走得更远。李祥廷也好，陈艾清也好，明面上是她的兄长，实际上与她、与三房的关系之密切、深刻，远远超出了世人的想象。
他们是她的亲人，是她必须要看顾并保护的人。
他们会以她的光荣为傲，同样的，她也乐见他们成为世人拱戴的明星。
一荣俱荣，一损俱损。若无这样的胸襟，便难以有百年的世族、千古的流芳。
儿子受人尊重与信任，这对于李陈二家的父母而言，难道不是莫大的欣慰？
给了报喜钱，谢过了众邻的道贺，后面跟着就来了另一群人。
静言，莱哲，朴时敏，李祥廷，陈艾清，秦文明……
主人身后跟着亲随，亲随手上捧着贺礼，袁氏兄妹帮着腊月一起，接收礼物、等级在册。
同时又赶忙伺候净手洗面、点茶奉果，前前后后、里里外外忙得脚不沾地。
虽然忙碌，但人人喜气洋洋，宛如过年。
若萤却没有面上显现的这般愉快，因为前来道贺的人群中，多了一个郑依依。
至于她为什么会出现，根据无患的说法，是“想来就来了”。
考取生员这么大的事儿，谁不知道？知道了，冲着彼此认识的份儿，理当亲口祝贺一下，这没什么好质疑的。
可正是因为这个理由太过于理直气壮，若萤反而不自在了。
隔着肚皮，她能够清晰地看到郑依依的心思。
世人说她识大体、懂规矩，多一步不肯走、多一句不肯说。可见，在她心里头，对于为人处世的这个“度”，把握得相当好。
说得难听点儿，郑依依这个女孩子，就是个有心计的。
可这种话却无论如何也不能说出来。
看着静言温和地注视着郑依依，看着他对她的低语微行俯首称是，人群之外的若萤感到今天的天气很闷。
她有一种被抛离的感觉。
果然多了一个人，静言对她的关注就无法一心一意了。
对于男人们而言，不论年轻年老，看来都对温柔似水的女子别有好感。
郑依依一定明白这一点，也明白“大智若愚”“无为而治”。不做激烈的争抢，只以春风化雨，于滴水穿石的精神，最终让“百炼钢化作绕指柔”。
在这场不见硝烟的战争中，最终获胜的应该是郑依依吧？
也不对，貌似她根本就没有参与战争的资格。
关于这一点，郑依依无疑是知情的。
关于她与杜家、与静言的关系，郑依依已经从准婆婆柳杜氏那里了解到了。
明知道她身份尴尬，没有同情与羞惭，反而当着她的面，对她和她的母亲进行了含沙射影的讥嘲。
冲这一点说，若萤觉得这个女孩子又并非想象中的那么聪明。
闺阁秀女，到底心偏眼低。
假如那个时候，她能稍微表现得内疚一点，哪怕只是做做样子，她钟若萤也定会被她感动，从心底接受她成为静言的另一半。
若萤暗中叹息一声。
她知道，自己犯了小心眼了，到底不能心平气和地对待郑依依的到访。
“四郎可是累着了？”
察觉到她的注视，郑依依不胜关切地询问道。
袁仲恰端过汤药来，闻声笑道：“回姑娘，累着不累着，我们四爷的这药就没办法停下。医生一再嘱咐，不让熬夜伤神，可是呢？每晚都学习到深更半夜。你要是催他，嘴上答应得好好的，可就是动也不动。”
郑依依微笑道：“你说的，我能理解。这就跟我们绣花似的。有时候赶得急，一门心思地就想尽快完成。那个时候，吃饭睡觉都顾不上，也睡不着。”
“所以说，这叫什么来着？术业有专攻，对吧？”
袁仲笑着附和道。
若萤默然吃药，借由汤药的苦，没了心下的痞块。
她读书确实用功，可郑依依做女红同样勤奋。
谁也不比谁差。
那么温和无争的静言，怎么就得了这么一个锱铢必较的未来枕边人呢？
这样的性格，对静言的未来真的好么？
静言将来，会不会变成一个“短车辕、长麈尾”的主儿呢？
要真变成了那样，还不如给她胳膊来上一刀的痛快。
最不爱热闹的朴时敏，今天也很高兴。
参观完了袁家里外，他当即决定也要搬过来住。
他要是过来了，北斗必然也要跟着来。
为此，袁昆必须要将原本并不宽敞的房屋重新改装，在已经变得很狭窄的隔间之间，再度立起一道墙壁。
不然的话，就只能住到厢房里去。
厢房里有老鼠，蜈蚣，蝎子，天不黑就要点灯，根本就不是住人的地方。
饶是条件如此恶劣，朴时敏也毫不嫌弃。
若萤看着他，眉头紧锁。
别人不了解这个人，她可是门儿清。
别说是厢房了，就算是茅房，他也能答应得痛痛快快地。为什么呢？
因为他压根就没打算真的住进去。他早就打定了主意，要搬着铺盖睡到她的炕上去！
她已经无法确定这个长不大的男人究竟是真的幼稚，还是揣着明白装糊涂了。
他的世界，只有他自己。即使是她，充其量也只能算是在他的城墙外徘徊。
跟他争竞这种问题，简直没有任何的意义。
无赖是不能以常理来对待的。
袁氏兄妹却对此十分欢迎。身分低贱的他们，能够结识到这么多鼎鼎有名的大人物，以后出去卖唱献艺的价码，岂不是也要跟着水涨船高？
天底下，谁能抗拒得了金钱的诱惑？
此事既已商定，袁昆当即陪着北斗去了一趟莱哲的小教堂，把朴时敏主仆的行李搬了过来。
然后便是安排饭菜。
来客们凑了分子钱，交给袁昆和腊月几个，出去置办了酒菜。
这边，袁仲指挥李文几个，把屋子里的大方桌抬到院子里，又从左邻右舍处借了些碗筷条凳，张罗起好大的一张席面来。
这一顿饭，足吃到戌时。
所谓“戌”，人、戈会意，持戈守护。
对于若萤而言，取得生员考试的资格不过是千里之行的第一步。接下来，她要面对的是更加严峻的考验。
是骡子是马，拉出来遛遛的日子就定在一天后。
很紧张，她连犹豫的机会也没有。
临近大考，她甚至连复习的时间也没有。
一天的时间，大概也就能让她饱饱地睡一觉。
临别的时候，一种沉重胶着的气氛弥漫在众人之间。
时日无多。
或功亏一篑，或一举成名，没有人能够给出确切的答案，所以，接下来的日子里，大家都会一路同行、共同承受各种煎熬。
“放心吧，四郎没问题的。”
唯一不受此事干扰的朴时敏迫不及待地赶众人离开。
言行一如小儿。
没有人把他的话当回事。
倒是若萤，就着微弱的灯光，细细地瞅了他好几眼。
仿佛是心思给看穿一样，朴时敏反身抱住她，扭股糖似的磨蹭着，想要借此分散她的注意力的企图昭然若揭。
若萤禁不住笑了笑，低声道：“不用你说，我这次也必定是要成功的……”
这是她的信心所向，不是他泄露天机的结果。
这是府学季考的日子，也是伏假前的大总结。
对于大多数府学生员来说，此次的考试与以往有很大的不同。
因为，今年随同他们一起应考的，多了一个人。
钟若萤，钟四郎。
一个既陌生却又非常熟悉的人。
一个没有上过一天学，却早已经凭借着出众的才华而成为话题热点的人。
他们这次的成绩，将会成为一个标杆，用来衡量他们与钟四郎之间的距离。
这次的考试，每个人心里都攥着一把不服气。
寒窗苦读多年，难道竟比不过一个乡野小子？府学人才济济，焉能让一个没名没分的小子占尽风光？
因此，季考尚未开始，府学上下已然是人心所向、千夫所指。
没有人再提起那个名字。
“钟四郎”之名宛如禁忌，被刻意地隐藏在心，又如鞭策，时刻不忘。
与众生员不同，若萤的考场被安排在了明伦堂外。
此刻的她，仍旧是登不得大雅之堂的身份。
天作幕，地为席，暑气浩气充斥周边。左右无依，前后无靠。
这就是她眼下的处境，看似简单，实则含义深刻。
这份特殊性，毫无疑问地让她再度成为万众瞩目的焦点。
与学堂内的严肃凝重不同，此考场却聚集了大批的围观者。
尽管大家都知道考场需要肃静，但那一双双灼灼眼睛，就如同现场点燃的成片野火，怎会影响不到应试者的心情？
也都知道要保持安静，但那不自觉紧握的双手、抿紧的双唇，无形之中透露出来的沉沉压力，岂会干扰不了应试者的稳定？
这等于是给应试者凭空增加了几分难度。
主持此次考试的相关人等究竟有没有这种想法，当此时，身处漩涡中心的若萤根本没有闲情去琢磨。
望着面前齐整的文具，她唯一能想到的是：这可是她有生以来的第一次呢。
第一次赚钱，是一个人立足于世的证明；
第一次远行，是一个人独立存在的钥匙；
第一次恋爱，是一辈子不能忘记的领悟；
……
第一次，意义非同小可。
但这份感慨很快地就被人群的一阵骚动给粉碎了。
一声高呼自窃窃私语的人群中拔地而起。
钟四郎是个女人。
“钟四郎是个女人！”
呼喊声短促而仓皇，就像是乡村的夜间，随手放火烧人草垛性质恶劣的刁民。
以一时心血来潮，引发集体混乱。
人群于一怔之后，旋即哗声大作，势不可遏。
上方端坐的几个人，包括知府、卫指挥使、丁提学官、府学教授、训导等，不由得面面相觑。
“是谁？谁说的？”
坊间传言，谁能指认得出元凶来？
但是，这个问题却无法叫人一笑而过。
询问当事人的话，明显不能服众。
好在有当事人的诸多至交在场。有这些人作证，足以消除不实传言的影响吧？
第一个被问到的是柳静言。
身为医者的他曾经救助过四郎，理当最具有说服力。
给这个突然的变故惊到的静言就这么被推到了人前。
耳边议论纷纷，眼前众目睽睽，如泰山压顶、如置身熔炉，而他却尚未回过神来，又哪里能够张得开口？
再怎么愚笨，他也感受到了喊话者的险恶用心，也很清楚，自己的只言片语将会对整个事件、对若萤的生死起到怎样的一个决定性的作用。
他僵硬地伫立当场，心下彤云翻滚、愤怒喷薄。
他恨那些兴风作浪的人，恨上天捉弄没有把若萤生成堂堂正正的男子，更恨自己面对困境竟无计可施。
明明跟若萤说好的，会保护她前行，会庇佑她平安，可实际上呢？
当她陷入危难的时候，他在做什么？
说什么他曾经数次救助过她？分明是她愿意，他才有那样亲近呵护的机会！
他是医者不错，却医不好若萤不爱红妆爱儒冠的热烈之情，医不了世人嫉妒陷害见不得人好的劣根，医不好自己遇事手足冰凉情绪几近失控的毛病；
……
他不能保持沉默，因为沉默很容易被人误解为默认。
他必须得说点什么。
事关若萤的生死存亡，他宁肯自己做个昧良心的人，也不想让若萤受到伤害。
ps：名词解释
短车辕、长麈尾：东晋王导虽官居宰辅，却是个怕老婆的主。他曾背着老婆养了个小妾，结果被老婆发现了，赶来兴师问罪。
正在与人高谈阔论的王导，得知老婆前来，赶紧赶着牛车逃跑。
牛车无法跑快，王导很着急，麈尾也当了鞭子用。偏偏车辕很长而麈尾很短，牛屁股够着很费劲，自己急得要命，旁人笑的要死。
后来有人编了个段子，建议将来要给他加九锡，有两种东西是一定要给的：短车辕、长麈尾。