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气氛似乎趋于缓和。
婆媳两个便又家常了一会儿。
老太太问起若苏的婚事：“二姑娘那边，咱们做不得主，相信世子府不会亏待她。接下来就该你们老大了。转过年来，也该及笄了，我相信，平日里你没少留意这方面的人家。不知道可有中意的没？”
邹氏笑着插了一句：“听说四郎在外头的人缘很好，结识的朋友也多。弟妹去过府城，相信也见着不少，最好是能从那里面找一个。”
叶氏淡然道：“二嫂说的，何尝不是我希望的？若萤一个小孩子家，就是认得几个说得来话的朋友，也是寥寥。何况都还小，哪里想得到这些事！”
“徐家呢？你们跟徐家走得近，不如就请他们帮忙物色着？”邹氏继续试探。
叶氏倏地提高了警觉。
徐家的那纸聘书，到现在她都没敢声张出来，一来是怕若萤不痛快，戳破天。二来也是怕这些妯娌眼馋嫉妒，背后使坏。
而邹氏忽然提到这碴儿，其下的用意是什么，很值得怀疑。
就在叶氏沉吟当中，冯氏悠悠地开了口：“说来也确实奇怪。徐家哥儿也不小了，怎还不说人家？一千一万个人难娶，齐鲁商会会长的儿子不会有这种烦恼。老太太，你说呢？”
生子之后，地位非凡的四姨娘从旁轻声道：“前阵子听说，徐府老太君身子抱恙，徐家想给他们哥儿纳个妾室，说冲冲喜，不知道结果怎样了？老太君似乎是好起来了呢。”
邹氏接口道：“这是人家内闱里的事儿，咱就是好奇，也不好询问的。”
老太太沉默不语。
谁都能感受到她的那股子冷冽。
徐家只跟三房好，好得太过明显。固然是因为徐家忌讳曾经家里出过一位姨娘，但肯定还有别的。但不管是什么，这么刻意地回避摆明了就是不想跟钟家扯上关系。
扯不上关系，钟家就没法儿开口借助。
可不是么！两下子若是走得近，肯定是钟家的需求更多些。对于财大气粗的徐家来说，钟家有什么可图的？
但是三房就不一样了，三房起码还有几个闺女，且个个都那么耀眼。现下还小，再过两年，再好好引导教育，可能还会更强些。若是徐家有意要借鸡生蛋，相信三房也不会不乐意的。
是人，谁不巴望着往枝上飞？有徐家帮衬着，三房得少奋斗多少年！
虽说若苏她们名义上都是钟家的孩子，可是三房的情况太特殊了，这几个孩子的终身，钟家无法完全地做主。
依着老三那个傻蛋，或许说什么是什么。但是老三媳妇儿不是个好相与的。惹急了，真能当街撕破脸。
而且叶家在地方上又颇有口碑，真要是两下子吵嚷起来，怕是偏向叶家的人要多些。
但是叶氏到底打的什么主意，不弄清楚的话，岂不是要完全地变成被动？
许是察觉到了老太太的不悦，邹氏赶忙打圆场道：“徐家那头肯定不成吧？就那么一个宝贝儿子，肯定要慎之又慎。咱们的孩子固然金贵，人家的哥儿也不差。眼下这样常来常往的，有事儿能相互照应着，不挺好？”
叶氏暗中有些感激她的救场：“可不是呢。那样的家世，或者是跟徐老爷交好的人家，咱们都是踩着高跷都够不到的。又不是三两岁的孩子，哪敢想些离谱的。”
话锋一转，叶氏反将了一军：“正经倒是该指望她五姑姑那头，看有合适的，帮忙给瞅着。好的话，也不说在府城里了，就是在城郊能找个人家，离着二姑娘近些，到时候相互走动，姊妹们絮絮家常什么的，都便宜。”
“确实。”冯氏目光投向邹氏，微笑着颔首。
邹氏倒没注意到自己大嫂眼底的那一抹冰凉：“老天保佑二姑娘顺顺当当，做出番成绩来，不光咱们脸上有光，家里的兄弟姊妹们也都跟着受益。”
老太太似乎有些疲惫了，道：“知道了，回头给他姑写信的时候，记的说说这事儿，让她多费心。”
“谢老太太！”
叶氏赶忙欠身行礼，以不敢打扰老太太歇息为由，退了下去。
一回到家，香蒲就追着询问结果。
听说老四去了临清，香蒲就冷笑了：“就猜会这样！别看她们平日里勾心斗角，互相不服气，真有了事儿，绝对是一个鼻孔出气。我早跟你说了，姐姐，咱们是外人。你别想着等发达了，就能跟他们走到一处。那就是个无底洞，你填再多东西进去，也得不到一分真心。这么多年来，你还没看明白？”
顿了一下，狠狠道：“让他躲！躲得了初一，还有个十五不是！”
老三从旁补了一句：“就是！真拿你好，何至于受穷吃苦那么多年……”
叶氏就烦他听风就是雨，当即就打断了他：“你明白？你明白你不使劲儿赚钱养家？这些年来，你替这个家打算过什么？就会咧着嘴瞎起哄，你还会什么！”
老三吃了瘪，眼睛鼓老高，又不敢跟她抬杠，只能阴沉着脸自个儿生闷气。
叶氏拾起茶碗，喝了一碗茶，这才平静下来，对香蒲道：“你以为我是去找公道的？我不知道旧账难算？真当我是为一把铲子去的？我就是想探探她们的口气罢了。”
这么久都没兴风起浪了，是转了性，还是怎的，都需要摸摸底。
“早不去，晚不去，偏在这个节骨眼儿上出门了，这不是秃子头上的虱子——明摆着的事儿嘛！我敢说，这事儿绝对跟他们脱不了干系！”
叶氏沉吟道：“也不一定。临清那边，她们好像很在意。”
“去临清做什么？要说去府城、县城，我信。四太太不是老早就在得瑟，说要去外面开铺子吗？先去踩踩地皮，熟悉一下行情，也很正常。”
叶氏摇摇头：“她一向能夸大。在咱们下面威风，真去了府城，连个水花都溅不起来，想要立稳脚跟，谈何容易！”
“姐姐你是去过，所以知道。改天有机会，也带我上去见见世面吧，活了半辈子，还没出过合欢镇呢。”
香蒲无限憧憬着。
老三憋不住又冒出来一句话：“看来是真的。”
“有什么话，就不能一次说明白？自己没有二两重，还就是爱故弄玄虚，这轻浮的毛病，这辈子怕是都改不了了！”
叶氏恨恨道。
“永丰仓就在临清那里，他们多半是冲着副使吕梁去的，八成又没打什么好主意。”
他的话，叶氏鲜少重视过：“他们能翻出什么花样来？不过是到处拉关系、攀亲戚，趋炎附势好抬高自己的身价儿！”
“这你就外行了。”老三冷笑道，“他们要能合起伙来，能玩儿的花样多了去了。不是我心思不好使，守着那么大一座粮仓，等于守着一座金山银山。别说他们，换作你我，不心动简直不是人！要是里外勾结，以陈抵新，不知道要赚多少！”
香蒲纳闷道：“爷，什么叫‘以陈抵新’？”
“顾名思义，用陈粮冒充新粮，赚取中间差价。反正又没有谁三天两头过来查，到底是不是当季的粮食。说到底，管账等于管钱，守着现成的金山银库，谁不心动？”
“闭嘴！”未等他说完，即遭到叶氏的喝止：“这种掉脑袋的事儿，你也敢挂在嘴边上？你真是好日子过够了是不是？”
“你说的，他们的事儿，跟咱们有什么关系……”
“你管别人？你管得了谁？管好你自己就不错了！”换了口气，略微定了下神，叶氏不放心地叮嘱眼前的三个人：香蒲、老三还有红蓝，“这种事儿，心里知道就好，嘴上都给我多个把门的！都说是拔起萝卜带起泥，他们要是摊上祸事儿，你们觉得你们能逃得脱？……”
……
看着若萤放下弓箭，叶氏从地里直起身，手上握着一把杂草：“该歇歇了，一口吃不成个胖子。”
若萤答应着，把长弓递给腊月，接过手巾，一边擦着汗，一边走进篱笆门里。
娘儿俩就地坐在菜园边上，望着西边的晚霞。
叶氏道：“明天又是个大晴天。”
若萤嗯了一声：“姨娘说，娘去前头找她们理论了？”
叶氏拍拍手上的干土，道：“他们要是刚强些，死不松口，咱们道还真没办法。越是躲避，反而越有问题。不敢说是元凶，起码是知情的。”
若萤随手扯下一片蜀葵叶子，在指间搓揉着，很快就搓出了碧绿的液汁：“其实四叔本质不坏。就是嘴头子像我爹，招人恨。”
“你爹要能赶上他，好了呢。别的不说，这见风使舵看人脸色的本事要能学会一二，咱们的日子还不至于这么累。”
“江山易改，本性难移。爹都这个岁数了，你还指望他变成什么模样？不惹事就对了。论干活儿，一个人顶两三个，这也是长处。前些年，地里的活儿基本上全都是爹一个人的，他也确实吃了些苦。”
“他那种人，你就得时刻看着。不然，一个不留神，尾巴就要翘到天上去，就要给你丢人现眼。”
“偶尔闹一闹，闹得合适，也不错。”
回想起父亲手持镰刀冲进钟家老宅里的情景，若萤不禁暗中冷笑。
钟家的人再阴险，也总是有弱点的。
碰上无赖，如冯大舅那样的，没脸没皮，抓着猫尾巴，三天两头到门上来混吃混喝顺手牵羊，也是没法儿；
碰到父亲这种，光脚不怕穿鞋的，二两黄汤下肚，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马的主儿，钟家那几位养尊处优的爷，也只能虚与委蛇、避其锋芒。
“世上的事儿，没有绝对。娘不也经常说吗？人无完人，金无足赤。不过是一堆柴火，咱们也能让它生出值钱的草菇来。四叔这件事，处置得当，或许对咱们大有好处呢。”
叶氏的眉头渐渐舒展开，打心眼儿觉得敞亮。
看来，这些事儿跟若萤说是对的。要是跟老太太那边探口风，也许并不容易。去找娘家父兄商议，依着父亲那个老好人的脾气，只会息事宁人，弄不好说多了，自己反倒赚一顿训斥。
思来想去，也就只有若萤可以谈心了。这孩子老成持重口风紧，最关键的是，她读书解文点子多，说不定能帮上大忙。
“你打算怎么办才好？”一筹莫展之下，叶氏不自觉地倚赖上了身边的人，“早知道就该先听听你的意见。这下好了，我跟你四婶娘都闹僵了……”
若萤笑了笑，道：“就是要闹大了才好呢。不痛不痒，别人也不会当回事。好比兴兵打仗，出发之前，不还是得三军誓师，壮大一下声势？”
稍稍一顿，道：“依着娘的脾气，遇上这种事儿，要是不声不响，岂不叫人疑心？”
一旦对方起了疑心，必然就会有所防范。如此一来，岂不是受人权柄、自掘坟墓？
叶氏笑了：“你这孩子倒会说！”
“咱们跟四叔那边，平日里关系一般。娘你想托四叔帮忙多卖几斤草菇，还得陪着笑脸和好话。现在发生了这种事，岂不是该当让娘找回几分颜面来？”
叶氏原不是愚钝的妇人，一听这话，心头豁然开朗：“娘明白了……”
“过日子也好，做生意也罢，从来都是多个朋友多条路，况且都是一家人。娘你跟她们不同，你是正儿八经有身分的人，你得随时随地显示出地方义妇的大度宽厚来。不是说一定要原谅她们，但有些姿态，必须做给世人看。”