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老太太他们的心思，她是不大清楚的。但是，老太爷和老太太并非善类，这一点，她比谁都明白。
从来宴无好宴。要是当着众人的面，说出什么难听的话来，这大过年的，岂不晦气？
先前经历了那么多事，好比说若萤北上告状，好比说若萤际会王府和郡侯府，好比说畅销半个昌阳城的草菇，好比说鱼塘……
这些事，前头的人诡异地没有一个人谈论。不是耳聋眼瞎，不是不以为然，而是——
时机不到。
老太爷和老太太，乃至大老爷二老爷，哪里是什么大度宽容的！那些仇恨堆积在心里，只会越来越阴沉，越来越难以发散。
如果想要化解这场矛盾，她这边就不能不作出行动。那些高姿态自然是要不得的，也许磕头赔礼都未必能管用。
可问题是，问题的根源并不在她身上。凭什么要她担下这所有的过错？一旦她成为了公众心目中的“恶妇”，她将如何以身作则教导自己的孩子？
如果她承认自己有错，那就是直接承认若萤有错。
实事是这样的吗？如果是她的错，何来县衙的表彰？如果是若萤有错，哪来贵人的赏赐满车？
如果这次拒绝了，前头的人会作何感想？会不会斥责她失德无礼？会不会连带着看轻孩子们？三人成虎，众口铄金，万一有什么不好的话传扬出去，将来孩子们找婆家，岂不是要受到影响？
……
“娘去吧。”
背后冷不丁的一声，吓得叶氏差点丢了手巾。
若萤把两只野兔子丢到檐下，拍拍手上的毛血，道：“娘带大姐她们过去坐坐，说说话也好。”
“你呢？”
若萤扫了一眼清夏，不紧不慢道：“我觉得不大舒服，就不过去了。”
“真不舒服？”叶氏半信半疑，“大过年的，这种话可不是乱说的。”
“娘这话可不对呢。要是我强撑着过去，岂不是显得老太太和老太爷太不体恤儿孙？是吧，清夏。”
突然被提名，清夏打了个寒颤，忙陪笑道：“姑娘说的是。”
“娘若是放心不下，坐坐就回来。一家子，哪来那么多的繁文缛节。万一我忽然发烧头疼，姨娘一个人只怕忙活不过来。”
叶氏情知这是借口，可心里还是觉得不自在：“大过年的，就一点忌讳也没有，你这孩子真叫人操心。”
清夏道：“太太别生气。姑娘这不是还小吗？”
她有点吃不准情势。四姑娘是真的不舒服吗？难道说，是刚才打猎的时候给风扑着了？不排除有这个可能呢。
但是，也有可能是为了推掉前头的家宴所做的借口。
这个事，该怎么向老太太汇报，需要她好好斟酌一下。
送走了清夏，叶氏打起精神来，开始整治那两只兔子。
孩子们围拢过来，一边看母亲收拾野物，以便辨认着兔子的五脏六腑。从这日常的劳动中，体验快乐、学习知识。
若萤一向是不合群的。
打了热水洗了手，取香脂润了脸面手背，便脱鞋上炕，继续看书、写字。
她以一种局外人的姿态，感受着新年的气息。到处都是脚步声、说笑声。不管是爹娘还是姐妹们，言笑间只闻欢喜，不见愁苦怨愤。
空气中弥漫着各种肉香、菜香、墨香、烛火香，天上、地下、人间，共享这温暖富足的一刻。
远处有性急的孩子在放鞭炮，砰啪乱响。啃着干馒头的大黄，不时地邦邦叫两声，以证明自己的存在。
一切是那么地热闹而平静。
若萤的目光凝注在书上，心思却早就不知道飞到了哪里：不知道大显他们几个的年夜饭整治的怎样了？山上山下，腊月几个、高驼子父女、杜先生，外加一个渐渐康复起来的红蓝，也得不小的桌子吧？
这难得的缘分，大家能懂得珍惜吗？
静言和黄师父应该快到府城了吧？不知道他们各自的年饭是怎样的？都有自己的亲朋好友，有自己的圈子，当家人欢聚一堂，应该就是最幸福圆满的时刻吧？
静言知道不知道，即便是在这样的情形下，她还依然惦记着他呢？
说是要等灯节完了才回来，屈指数来，整整有半个多月的时间见不到静言。古人云，一日不见，如隔三秋。对于有些人而言，几天不闻不问，恐怕就有沧海桑田之感了吧？
希望静言不会因这份苍凉之感熄灭了温暖之情。
不觉到了午饭时间。饭后稍事休息，一家子便开始忙活沐浴事项。
老三负责洗刷了木桶，坐在门边靠近炉子的位置。空里拉了两根绳子，用青布帘子拢成一圈，做出一个简陋的浴室。揭开帘子，可直接进入西间，方便更换衣物。
厨下的大锅洗刷干净了，烧上热水预备着。
洗浴从若萧开始，由香蒲负责帮他洗头洗澡。把人栽进浴桶里，先就着铜盆洗头。水中掺入了淘米水，洗后头发干净顺滑。
洗了头，用大手巾包了，开始擦洗身上。香胰子去油污，粗麻布搓灰，完了，用铜盆兑一盆净水，从上往下冲一遍，捞出来，拿大手巾擦干。炉子边现烘烤着干净的亵衣亵裤、加绵里衣、夹绵袜子，穿在身上暖烘烘的。
外头依旧穿日常的棉袄，新的外衣要等初一早上才能上身。
若萧洗完后，轮到若苏三姐妹洗。
三个人相互帮忙递送衣物、搓背擦身，唧唧咕咕说说笑笑，一点也没觉得冷。
老三却是一直等到妻妾洗完了，才开始忙活自己。
算下来，家里洗澡倒跟打仗一样，费时又费力。
“哪天要盖新房子的时候，千万记得把浴室好好弄一弄。”浴后，叶氏坐在大炕上喝暖身茶的时候，不无感慨道。
“还有茅房。”香蒲补缀道，“天暖的时候不觉得，冬天就觉得特别痛苦。想去，一路上冷得发抖。蹲一刻钟，感觉屁股都给冻掉了。晚上黑乎乎的，吓死个人。害得我每次都是憋的不行了，才不得不去。”
“姨娘说真的？咱家要盖新房子了？”若萌眼睛发亮，若苏同样地全神贯注。
香蒲扁扁嘴，道：“早晚的吧？萧哥儿以后娶媳妇，咱家眼下的这房子，肯定不够用啊。是吧，姐姐？”
叶氏白她一眼：“性急吃不了热豆腐。那么多年都过来了，还差这一年半载？”
“不差！有姐姐这个话，就是三年两年都等得。”香蒲如同捡了宝，欢喜得见眉不见眼。
叶氏沉下脸，道：“看你那轻狂样子！穷汉乍得个毛驴似的，就是有点福分，也给抖擞掉了！”
香蒲假咳了两声，立马肃正了颜色：“姐姐教训的是，做人切不可张狂得意，要时刻牢记福祸相依的道理。”
“知道就好。”叶氏丢开手巾，拾起梳子来给若萤梳头。
她的发型是最简单的，只消把全部头发拢到头顶，打个结，再用发带紧紧扎束起来即可。
不像若苏她们，要分开，要扎辫子，要插戴，要各种花样。
前头又派了个小厮过来请。
老三没让他进门，就在院子里说了会儿话，应下了。
刚擦黑，老三两口子便领了孩子们到前头团年了。
香蒲一直送出大门，眼见得拐上池塘边的小路，远远瞧见后门上的婆子迎出来，这才吸着冷气，一溜小跑进了屋。
她的事情也不少，要剁交子馅儿，要和面，要预备好炒菜吃酒所用的各种配料、器皿。
若萤背靠被褥，搭着一条小棉被，看香蒲揉面。
炕桌上摆放着各色小茶点。
“姑娘喂我块姜糖吧。”香蒲是个闲不住嘴的。
若萤便拈了一块金灿灿的姜糖，送到她嘴里。
这块姜糖引发了香蒲的不尽感慨：“我记得以前过得最穷的时候，家里连块姜都买不起。有一年春天我病了，嘴里发苦，一心想吃片姜。你也知道，那个时候的姜是最贵的。可咱家怎么也找不出一点来，哪怕是个姜蒂把。有心去买，买少了，人家不卖。没办法，姐姐只好去跟人借了一块……”
若萤点点头：“这些事，娘从来都不说。”
“姐姐就是那种人，背后哪怕是饿的前胸贴后背，人前也一定要作出吃穿不愁的样子来。我不是说这样不好，只是一想起来，心里就怪不是滋味的。要是没有我，这个家的负担肯定要小一些。”
若萤自动忽视了她的自怜自艾：“姨娘本家姓什么？”
“那还记得住！”对于自己不幸的童年，香蒲似乎并没有太多感情，“听说，我给捡进钟家的时候，就只有萧哥儿那么大。快要饿死了，一下子对上一桌子的山珍海味，感觉就跟进了天堂似的，哪里还能想到其他的事！不怕姑娘你笑话，至今我都还记得那一桌子的饭菜呢，实在是这辈子吃过的最好吃的东西。”
“这么说，姨娘在钟家二十多年了？”
“可不是！一晃就过去了，没怎么觉得呢，人就老了。”
“姨娘太谦虚了。你没听见前头的丫头婆子们都在议论，说姨娘跟成了精似的，这么多年以来，非但不见老，反而比年轻时候还有味道呢。”
女人都爱甜言蜜语。
香蒲摸摸自己的脸，难掩喜色：“我也这么觉得呢。我这辈子，最大的福分不是替爷生了个儿子，而是跟你娘做了姊妹。”
“连你都嫌弃我爹，估计他小时候的为人也不怎么样。”
有道是“三岁看小，七岁看老，凡人总有缺点，一方水土养育一方人。但她一向信奉“人性本善”，如若不是生长的环境出现异常，她才不相信自己的亲爹生来就是钟老太爷所说的那样不堪。
她的这句话，戳中了香蒲的某根神经。
她敛了笑容，喃喃道：“爷小时候，倒比那几个兄弟都好呢……”
不像大老爷、二老爷那么霸道，致使下人跟使唤畜牲似的。稍有不遂，非打即骂，主子派头十足。小小年纪，张口闭口就有了生杀予夺的威势。
因为态度高傲，加上又是嫡出的，阖府的奴婢没有不争相取悦讨好的。为了能得到宠幸，构陷倾轧、诽谤离间的事儿层出不穷。