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钟家二老爷黑着一张脸，门神似的杵在台阶上，俯视着面前闹哄哄的一群人，头疼欲裂。
没有人怕他，所以，即便他的眼睛瞪得再大，也起不到威慑的作用。
那些刁民居然还厚颜无耻地跟他套近乎、拉呱。那幅不怀好意、奴颜婢膝的谄媚模样，看着令人作呕。
人群不知为什么，轰地爆发出一阵大笑。然后，就有无数双眼睛居心叵测地看向他。
二老爷的心里瞬时拉响了警铃：不对，这味道不对！他们在议论什么？为什么眼神那么猥琐下流，饱含幸灾乐祸？到底他有什么把柄落在了小人们的手里？
“二老爷老当益壮，几时吃喜酒，别忘了赏小的一盅。”
这是奉承吗？
不，丝毫听不出来。
一旁的钟若芹看不下去了，只得蹭过来劝他二叔“里头去”，眼不见为净。
等啊等，里头始终没有传出异响来。
坐在书案后的钟老太爷，看上去公正严明。听完了老三的陈述后，他沉吟了一下，问：“你想拿来做什么呢？”
他的语气不可谓不平和，然而可惜的很，他面对的是一个混名远扬的儿子。用叶氏的话说，“那是个成天嘴里没句正经话的东西”。
老三没有做出正面回答，却梗着脖子反问道：“干什么，爹你不用管。终归三年后缴租缴税，少不了你一个子儿就是！”
“砰！”
钟大老爷钟德文拍案而起，手指老三，怒不可遏：“老三，你怎么说话呢？有你这么跟爹说话的吗？”
老三歪嘴笑道：“他要是我爹，我就是穷死、饿死，也不会到这儿来开这个口。他是这地方的老人，那块水塘，是谁都能用，谁先开口，算谁的。今天我来，是办公事儿，问那么多干什么！难不成我干不出名堂来，你们能帮我？”
这话大是呛人，别说老太爷了，就连陪同而来的街坊，也纷纷皱起了眉头，不得不加以劝解。
而老三的性子恰便是火借风势，越催越旺。
“我说的不好听？我说的不是实话？管我是种花种草，我就什么也不干，就要霸着拿湾水洗脚浇菜，怎么着？三年后算账不是吗？三年后该怎么办，三年后再说！”
他自被衙门清退，心里一直憋着一股子火。别看他面上粗糙，心里却不傻。那意外出现的□□，让他在无可奈何之余，对原本以为只是个意外的事件，产生了怀疑。
也就是说，如果单凭喝酒误事辞退他，他毫无怨言。可是，他从来不曾摸过春宫之类的脏东西，那无端出现的“罪证”，毫无疑问，必定是有人事先布下的陷阱。
他从来没觉得自己的差事有多么地稳固。不过是卖力气而已，天底下有力气的不止他一个。
况且，他的顶头上司孙县丞跟自家又有仇，不由他不胡思乱想。
他没怎么跟读书人打过交道，却常听人说，读书人心眼儿多，杀人不用最为狡猾。
妻子也一再地叮嘱他，少说多做，话到嘴边留半句。他嘴上不当回事，其实心里还是记得这些话的。平日里，衙门里的伙计们约着出去吃看戏，他都是能不去，尽量不去，一来是节约花钱，二来也是图个平安无事。
可饶是这么堤防着，还是吃了别人的暗算。而且，临死都不知道主凶是谁。
冤不冤、笨蛋不笨蛋？
这岂能不令他郁闷！
好不容易得了二女儿的援助，将他从四面楚歌的困境中带出来，以让他负责管理鱼塘为由，免去了妻子和岳父等人的质疑。
对此，他的感激无以言表，惟有一心希望能够顺利拿下那片水塘，能够给自己一方立足之地、容身之所。
但是坐在上头的那个人，他的爹，却不紧不慢，似乎是有意推诿。在他看来，这好比是想断送了他的性命一般，如何能够沉得住气！
所以，才会爆发出来，才会出言不逊。
“你要不做这个老人，老大不做这个里长，八抬大轿抬，我都不会踩上这块地皮！”
刚在外头吃了一肚子瘪的二老爷登时就跳起来了，大叫着“就不许你怎么样”，作势就要冲过来理论。
老三早就捋起了袖子。
尽管知道未必会赢得了，但是打架这种事儿，他从来都不怵。论单打独斗，他的那三个养得膘满肥肠的兄弟，绝对不是他的对手。
他有这个信心。
众人见状不妙，赶紧拽的拽、抱的抱，好说歹说才把兄弟两个按下。
钟老太爷已是气的胡子乱抖、面色发白了。
老四三步并两步过来，狠狠地扯了扯老三的衣襟，一个劲儿地朝他丢眼色：“三哥，你就不能好好说话？要真把爹气出个好歹来，有你的好果子吃么！”
哪知老三早就抱定了破釜沉舟的心思。
他一辈子不懂心机为何物，经历过种种磨折，对那些使诈耍奸的极为痛恨。在他看来，都是一个爹生养的，为什么老大他们过得滋滋润润，而自己却像个叫花子似的？而今自己所要的不过是一口饭，他们竟连这点同情心也没有吗？
既不仁，又岂能要求他义气？
他盯着上头的钟老太爷，皮笑肉不笑道：“论起来，爹你干这行当也有些年数了。要是撑不住，及早回家去含饴弄孙才是正经。”
这就是明晃晃地“逼宫”了。
这话一下子触起了所有人的回忆。
回想起来，这“老人”的身份可是来的不怎么光彩呢。要不是仗着财大势大，哪里就轮得到他钟善云坐在那里！倚仗财势，让钟家的几兄弟甲首、里长轮流做，管一方百姓，指手画脚、说一不二，何等地威风得意！
够了，差不多了，适可而止吧。
忘了才刚过去的洪灾吗？真相是怎样的，官府不清楚，街坊邻居难道是瞎子聋子？实际追究起来，钟家所受的表彰，敢说不是沾了三房的光？
要不是出了个忠肝义胆的孙女儿及时地求援解困，拖得久了，闹出大的伤亡来，凭钟家手再大，焉能遮得住天！
为什么表彰叶氏为“义民”，又命其回归族谱？难道不是在委婉地否定钟老太爷的断亲之举？
一家子，何必闹得这么僵呢？
钟氏上百亩的祭田本来就没三房什么事儿，如今人家想要开块荒地挣口饭吃，也不许吗？
对自己的儿子尚且如此绝情，又怎敢奢望其“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”？
眼见人群渐渐骚动不安，各种不堪入耳的议论也随之蔓延开，再看钟老三那视死如归的模样，作为里长的大老爷看看上首的亲爹，再看看快要决堤般的人群，不得不做出了艰难而痛苦的抉择——退让。
他一面摆出兄长的架子来，喝住老三，一面赶紧示意书房写了条子，向公众宣读了一遍后，又请叶老太爷他们逐一过了目，确认无误，即刻封缄入袋，差人送到急递铺，上呈给县衙。
待到县衙审阅之后，没有疑义，即会着令地方粮长下来度量田亩，以文字编号，详细记录下天田亩主人的名姓，以及田土大小，编成鱼鳞图册，以此作为土田争讼的根本依据。
根据这份图册，以后凡是置换、买卖该田产，必须将税粮科则等各种条款登记清楚，入官备存，防止因田产去而赋税存的现象出现，给农民造成负担。
这粮长的选取，是按照各州县，以征收粮额分为若干个粮区，每区设立粮长四人。以万石为基准，其中田产多的，由官府指定成为粮长人选。
粮长的职责是杜绝官吏侵渔，便于农户就地交纳税收。还要率同里长丈量土地、编造鱼鳞图册，以及最重要的税粮的征解。
这粮长瞅着有权利，实际上却是个苦差事。遇着年头不好，收成不济，这税粮的征收也就成了大问题。弄不好，就要造成官民之间的冲突矛盾，乃至于逼得农民家破人亡。
基本上，各区所指定的粮长，都会以各种理由退出。但税粮不能没有人征收、押运，最终，一些贫民便给逼得接下了这份苦差。
寒门小户人微言轻，敢怒不敢言，也只好俯首听命。
若在此时有殷实的地方大户予以援手，自然地就会被视为靠山救星。但凡有个呼来喝去，粮长也不敢有所怨言。
说白了，这粮长也不过是诸如钟家这种大户之家的走卒罢了。
所以，三房想要获得西湾的使用权，只需同钟老太爷和大老爷知会一声就完了，只要老太爷这边同意了，这事儿就算成了。
这也是老三发火的根由之一。
老太爷无动于衷的态度让他怀疑对方有心阻挠，因此，才有了那一通近乎蛮横不讲理的过激言语。
但见信函送了出去，众人俱是暗中松了口气。一伙人推搡着往外走的时候，老三忽然想到了一个问题。
因为那句话，钟老太爷差点被一口茶水呛半死。
确切说，那是一个通牒。
他问：“那个，爹，这事儿几时能成？十天内没什么问题吧？”
及至回家来，二舅把事情的前后经过细述了一遍，叶氏是又惊又气、又怕又悔，手指着丈夫，半天说不出一个字来。
老□□倒振振有词：“你放心，他们要是敢搞鬼不答应，反正狠话我是撂下了，到时候别怪我不讲情面！”
他这一席自认为敢作敢当勇猛无比的表态，不但让二舅等人直摇头，连里间大炕上正在看书的若萤，也不由得暗中苦笑。
这就是她爹，嘴上答应的好好的，可就是不能好好照办。一根筋、一时热血，想怎样、就怎样，根本不会考虑前因后果。一旦捅破天，就会各种理由推卸责任、掩耳盗铃粉饰太平。