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踩着霜降，徐图贵终于如愿以偿地再次来到了心心念念的乡下，来到了充满友情的三房。
彼时，叶氏正在剁鸡食，听到门外有人大声喊“四郎”，紧跟着，像是门槛被踢破似的，一个大小伙子连蹦带跳出现在了院子里。
炕上正在练写大字的若萧扒着窗缝看得分明，欢天喜地地迸出来一声呼喊：“徐大哥！是徐大哥！”
那感觉，就好像失散多年的亲人重聚一般。
徐图贵跟叶氏行了礼，跟随他的人才踏进门槛。
一个体面的四旬左右的婆子，由一个双丫髻的小丫头搀着胳膊、提着裙子，不慌不忙稳稳当当。
冷不丁瞧过去，还道是哪家主母大驾光临。
徐聪跟在其后，领着俩家丁，抱着、提着的全都是礼物。
这阵仗，委实不小。
叶氏放下活计，在围裳上擦了手，与那婆子相互打量了两眼。
只这两眼，就让叶氏明白了好多事。这个婆子跟先前陪同徐图贵过来的那个，不管是穿着还是气度，都有很大的不同。
再看徐聪的态度，对这个婆子有着很明显的敬畏之意，可见，这位在徐家，定是个很有脸面的。
徐家老太君早就不管家中事务了，里里外外全交由徐老爷和徐夫人夫妻两个主理。
儿子要下乡玩儿，身边要跟什么人，徐夫人必定要着意安排。上次的婆子是徐图贵屋头的，却约束不了他，因此，这一次，徐夫人便派遣了自己身边有威信的婆子跟过来，也许不仅仅是为了看顾好宝贝儿子。
当叶氏在暗中盘算的时候，那位蔡婆子也在审视叶氏：到底是官府明文表彰的人物，不论贫贱富贵，单这份从容舒缓的气度，就把街面上的妇人甩出了百八十里地去。钟家四房的汪氏倒是看上去气势夺人，不过就是银钱使劲儿，跟这位素面荆钗布衣简环的叶氏，根本就不在一个水平上。
“婆子蔡氏见过三娘。”冲着对方所获得的荣誉，蔡婆子诚心相拜。
叶氏款款还礼，热情招呼：“蔡姐姐远道而来，不曾远迎，还望大人大量不要见怪。”
“三娘客气了，是我们不请自来，倒是给你们添麻烦了。”
两个妇人手牵手进了正间。
香蒲业已洗净了茶具，泡上了好茶。四只青瓷浅口的盘子，用纱布揩抹得十分干爽，捡了四样茶点，摆成花样子，恭恭敬敬端到北面的大方桌上。
又将门上遮风的夹绵薄帘子卷起来，只留一道便门。
便门是前不久才托叶老太爷给做的，四面用铁棍焊接，中间同样用铁棍隔成上下两半。空白处绷上细密的铁纱网，夏天的话，可以挡蚊虫。这会儿因为天冷，就在网上糊了一层薄薄的油纸，既阻了风，又透亮，所以，整个正间都亮堂堂地。
“这个做法，倒像是京里的。”蔡婆子暗中赞许。
靠着西墙生着炉子，烟道通着西间的大炕，能够保证以整个冬天，孩子们睡觉不害冷。
炉上坐着大铁壶，够不着火的地方，擦得锃亮，可见家主是个极为干净要好的。
铁门，铁壶，都是奢侈物，不过因为对三房而言，顶多也就算是个“近水楼台先得月”。同时不得不承认，叶老太爷这个老丈人对自己的女儿女婿真是不错。
炉子旁边的木匣子里，满满的都是闪着银光的煤块。这黑咕隆咚的东西，看得蔡婆子的心跳断了一截。
她可是很清楚，乡下人过日子那叫一个抠门，一草一木都是钱。冬天取暖，往锅头里多塞一把草，都要心疼好半天。
而三房却烧上了只有大户人家才用得起的煤块！
她可不相信，那一匣子的东西是专门买来充门面好看的！
地上铺着红砖，大小长短不一，但比起寻常人家的泥土地，已经是很不同了。要知道，一方砖、一块石，俱是要花钱的。譬如徐家的厅堂里所铺陈的地毯，一块就相当于普通农户好几年的收入。
待到往正北的椅子上一坐，蔡婆子又感受到些许异样。
家具虽是毫不起眼的简陋，也没用什么好料子，但是主人家很懂得扬长避短。一方四方垂角的红绒布铺在桌子上，掩住了斑驳和鄙陋，触手温和、看着喜庆。
绒布四角垂着的鸡心形布囊，是用各种碎布拼接而成的。布囊中应该是装着药草，有清浅的药香缭绕在屋子里。颇有除秽清心之功。
因为天冷，椅座上束着方形的蒲团，外头罩着碎布拼缝的套子，简朴之中尽显主人家的心灵手巧。
看到这里，蔡婆子已经十分满意了。
比起四房的眼花缭乱，三房胜在舒适轻松。
怪不得少爷喜欢过来这边玩儿。
再端起青花白瓷茶盅，那上好的茶香，引人入胜，令人四体通泰。
“好茶！”蔡婆子禁不住赞了一句。
她油然联想起了关于此间的种种传闻：都说那位四姑娘是个人物，济南城走了一趟，硬是牵动了好几家高门大户。
别人或许不知道，徐家乃是济南坐地户，对那位安平郡侯府的小侯爷的了解不能说不深。那位可是出了名的刺儿头、铁公鸡，从没听说过对谁客气过，唯独对这四姑娘出手阔绰。若说没本事，谁能做到这一步？
这盅茶，不是出自侯府，就是来自王府，说到底，都是极不平凡的。
能够拐着弯儿地吃上这两家的茶，也算是她造化大。
“上次，承蒙三娘照顾。我们哥儿回去后直念叨，说三老爷家好，三娘的面好吃，姐妹们和气。”礼多人不厌的道理，蔡婆子是极为熟谙的。
“粗茶淡饭，亏得贵哥儿不嫌弃。小门小户能有什么好的，终归是你们哥儿厚道，懂得礼让。”叶氏将一碟子炒豌豆推了推，劝道，“蔡姐姐尝尝这个，酥脆酥脆地，不费牙。”
这就是体贴了。
蔡婆子依言笑着拈起一颗放进嘴里：“这火候真是不错！看着翠绿翠绿的，品相也好看。”
说话间，东炕上响起孩子们的笑声。
蔡婆子有心，问道：“才刚看到小闺女在写字？这是要培养出个班大家、曹大姑来吗？”
叶氏笑着自谦道：“蔡姐姐你也太高看她了。女孩子又不要她考科举，读那么多书作什么？正经能认得几个字，把《女诫》《大诰》这些个烂熟于心就对了。”
蔡婆子连连点头：“正是这话儿！难怪一进门就觉得咱家的这几个女孩儿很不同寻常，这都是三娘教导有方啊！”
顿了一下，疑道：“好像不见四姑娘？”
叶氏的心，不由自主地就颤悠了一下，她哪里敢说自己的闺女此刻正漫山遍野疯跑？
于是就敛了眉眼，道：“兴许先生还没下课吧？也许又去庙里帮忙拾掇家什了。总归她才是那个最忙的。”
蔡婆子如有所思：“我们哥儿就说四妹妹学问好，我们还不大相信呢，看来，道是真事儿。”
叶氏叹了口气：“不瞒姐姐，她要是肯在女红上多用点心，我们就谢天谢地了。”
“儿孙自有儿孙福，三娘也不用太担心。许是她大姐比着，觉得自己在女红上占不了先，所以才想要在学问上用功吧？”
这就是明显的袒护与赞誉了。
叶氏顿感放心：“我这大闺女，不是我王婆卖瓜，自卖自夸。十里八乡不说，就算搁到县里头，这一手的好针线，也是数得上数的。”
蔡婆子忙道：“这话不假。我才刚瞅了两眼，真真地就给镇住了。我们家里用过那么多的绣娘，不夸张说，倒有多半赶不上你们家大姑娘。这是三娘你的福气呢。”
从孩子的长处，渐渐说到了婚姻上。两个妇人，都是场面上的人，很多话并不需要说得很白，就能明了。
很快地，蔡婆子就对三房有了个大概而清晰的了解。屋头的三个女孩儿，都未曾许下人家。听叶氏的口气，倒是要求不低。方圆几个镇子，竟未看在眼里。
蔡婆子暗中觉得叶氏有点眼高手低。虽然女孩儿都是很好的，大的就不说了，那周正温柔的性子，还有那堪称一绝的手艺，即使是庶出的，将来配个吃穿不愁的寻常人家，也是毫无问题的。
再就是那个嫡出的萌丫头。蔡婆子已经见过钟家的其余几个孩子了，论灵性，好像就属这个排行最小的六姑娘最出色。那双大眼睛像是会说话，微微一笑，惹人心生怜爱。
身子骨儿虽然有些纤细，却不是病态，正是让男人们喜欢的烟柳、春花、箬竹、兰蕙之质、之姿。
且又是个识字的，就这一点，却是有些可惜了。识字的女人心思活，主意强，不是好糊弄的。
再看叶氏的态度，对这个亲生闺女的期望颇高，恐怕并不会愿意让这蛟龙低就。
想起临行前，家中主母一再叮咛：务必要寻个老实敦厚能生养的，以后能谨守妾室本分。姿容不必太好，性子是一定要绵软的。因是给老太太冲喜，马虎不得。千万别冲喜不成，反倒招进个白虎煞星来。
原以为三房会受境况所迫，对于女儿们的姻缘降低要求，这一路行来，所见、所闻，早已打消了蔡婆子的这种想法。
汪氏曾抱怨过，她这个三嫂子不是个好相与的。蔡婆子起初只道是个脾气暴烈、没什么修为的。而今亲眼见了才明白，叶氏的不好相与是源于她目无下尘的倔强脾气。
一如那种穷秀才，靠着一点廪膳费勉强过活，却自命清高，谁都瞧不上眼。
可是，人家不愿意，徐家也没道理强来不是？
“要说这种事儿，确实也挺费心的。比如我们哥儿，过年就近至学了，太太的意思，想先给他屋里安个稳妥可靠的，伺候日常起居……”
正说到隐秘处，外头忽然传来香蒲的招呼声：“姑娘回来了！”
然后，就听见脚步簇簇，水声哗啦，其中夹杂着香蒲的徐徐说话声。而听话的人，不过是嗯啊应着，并没有什么话。
传闻不假，这四姑娘不是个多话的。
不多话好啊，从来祸从口出不是？
屋头的蔡婆子如此安慰着自己。