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朱诚带着几分不屑地打量着四周：西南角有一片葡萄，掩住了其下的乱石碐嶒。
那葡萄串一嘟噜一嘟噜，颗颗大小均匀，如翠玉般莹润可喜。虽未到成熟季节，可是仍旧看得朱诚暗中直吞口水。
看得出来，种植葡萄的人是个行家，不但择掉了多余的叶子，还适时地荐了果，剪掉了一些葡萄串，留下的那些，才能够尽可能地接受养分和阳光，长得更大、更好。
围墙很矮，挡不住小人。用的都是大小不一的石头，可见这户人家的艰难。墙头上密密地生着成片的仙人掌和凌霄花，都已经累累垂垂蔓延到了地面上，看上去倒是生机勃勃。
此刻他所处的位置，是正对正房的一条甬道，两侧的紫藤浑然天成地在上方搭建成一片遮阳棚，于这暑天倒是一处纳凉的好地方。
拾起茶盅啜了一小口，倒也隐隐有几分香味儿，并非想象中的那样涩得拉不动舌头。
再拈起一粒糖豆。
六月六，炒糖豆。这东西平常日大概很少有人吃吧？虽然说这东西可以贮存很长时间，他也能够体谅穷苦人家对食物的珍惜，但是，搁了那么久的东西，真的能吃吗？有没有苍蝇虫子垂涎过？有没有沾过灰尘，或者是虫屎、老鼠尿之类的？
朱诚犹豫着要不要吃。
应该是吃不死人的，没听说么？有些节俭的人家，一根油炸桧可以吃上半年都吃不坏肚子。这个糖豆不过才搁了几天，应该不要紧吧？
想着想着，就往嘴里丢了一颗。慢慢嚼了嚼，眼睛不由得就是一亮：这是哪个的手艺？这居然是他吃过的最好吃的糖豆！
酥、脆、香、甜，回味悠长。小麦的清香，砂糖的甜净，鸡蛋的醇香，面上洁白如霜，内里却是熟透的，这火候，也真算得上一绝了！
朱诚胃口大开的同时，戒备之心也是烟消云散，忍不住又拈起南瓜子来磕。
甘草的浓香提神又醒目，食过之后，齿颊留芳，叫人欲罢不能。
这就叫“化腐朽为神奇”吧？小小不起眼的东西，居然给整治得色香味俱全，没的说，这家里的主妇必定是个心灵手巧的。
他暗暗回想刚才招待他的女人，二十来岁的年纪，在乡下女人中，算是很出挑了。你能够感觉出她在琢磨你，但是从她的言行中，你却挑不出一丝儿不妥。
显然，这是个经过正经教导的。
至于当家的主母，钟家的三媳妇，叶氏是吧？叶家的口碑可不是一般二般地好，要不是因为银子不够多，当年当上“老人”的应该就是叶老太爷，而非现在的钟老太爷吧？
好门风自然养得出好儿女。
他把视线投向旁边正专心致志地玩着拼字游戏的小儿。
这是钟老三唯一的儿子，是的，唯一。之前他那是给雁啄瞎了眼，才会错把娇娘当成了儿郎。
那个赫赫有名的“拼命四郎”，分明就是个如假包换的小闺女！
真是阴沟里翻了船、神龙困在了浅水滩。亏他还一向自诩阅人无数呢，竟然栽在了一个小丫头手上。
真是越想越气苦！
上次按照她的指引，他们几乎找遍了半个昌阳县，都没见到自己要找的那个人。
有心折回来找她算账，想想她还是个孩子，万一吓到了岂不是罪过？况且有句老话不是早就给出了警告了吗？
童言无忌。
跟个孩子计较，多没档次啊。
这口浊气就这么给吞下去了。就在他快要淡忘了此事的时候，小骗子居然再次掉到了眼前。
真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”。
知道那一刻他有多激动吗？能够逮到这小骗子，简直比找那个要找的人还有成就感。
好吧，老实说，小骗子就是个让人伤肝惊肺的。统共见了两次面，每一次都让人抓狂。
如果说上次睁眼说瞎话还能理解，那么，这次呢？
看看她干的事儿，那是孩子能做得出来的吗？换个血气方刚的大人，也未必会有那份胆量与辣手。
可怜的多宝啊，那可是价值近百两的乖宝宝啊，竟然给伤得那么惨烈，他这颗心哪，疼得就跟打陀螺似地，一抽一抽的，停不下来。
应该庆幸她年纪小、力气小么？不然的话，多宝铁定要把性命撂在这野蛮人横行的合欢大街上。
更加让人窝火的是，明明是受害方，却不能控诉，反倒还要登门致歉。
爷的命令，他就有一腔子的熊胆，也不敢违抗。
爷干吗要这么做？已经不打算追究了，算给足了她们的面子，为什么还要屈尊纡贵地登门道歉？小门小户的，承得起这份恩宠么！
十两银子不算什么？他其实想丢砖头的好不好！
只是，不忿归不忿，眼下他只能使劲地克制着。
因为陪坐的是一位长者——叶老太爷。
关于叶老太爷，他之前听过不少的传闻。都说传说多半都是邪的。可是，这位老人的传闻，居然都是正面的，一句不好的都没有。
那是个好人。
好人，通情达理的好人。
合欢镇也就这么一个“十全”老人了。
一辈子做好人，这才是真正的高人。
……
世上哪有十全十美的人？要真是那么好，为什么本该当上“老人”，却没有当上？说明他心还不够狠、手段还不够多。
所以才会被坏人算计。
这不是坏人有多坏，根本就是好人太软弱。
如果连自己想要的东西都保护不了，又如何能保护一方百姓？
当然，这种话打死朱诚都不会说出来。
他佩服的是叶老太爷的谨慎。从坐下到现在，这位老人家统共就说了三句话：
家里都好？
给你们添麻烦了。
喝茶。
三句话，都是无需他费心回应的。
不好奇、不探究、不生事，这位老人家确实让人感到可亲可敬。
一点也不像那些乡民，打量他们就跟看耍猴戏的似的。狠狠一眼瞪过去，非但不收敛，反而变本加厉地推搡嬉笑，没有一丝儿端正严肃，肤浅可憎。
恬静的小院，可意的点心，和缓的气氛，两杯茶下去，朱诚的心火降到了谷底。
“怠慢了先生，请您原谅。”
等到安顿好了女儿，再把季远志送出大门，叶氏这才姗姗地过来给客人行礼。
朱诚不敢怠慢，赶紧起身还礼，口称“客气”，并将揣在袖子里一锭银子双手递过来。
叶氏眉头微皱，微微退了半步，不肯接：“医生看过了，说是吃两服药、将养一阵子就好了，不碍事的。而且，伤了先生的马，本是小女的过错，理当由我们赔偿才是。贵人这么着，实在是叫我们无地自容。”
赔？你赔得起么！
朱诚暗中腹诽，但也不得不承认，叶氏这番话确实很上得了席面。
不卑，不亢，不慌，不忙。
这女人的肚子里，有货色。
“三娘这么说，可叫在下没法回去交差呢。”朱诚坚持己见，把银锭放在桌子上，推向叶氏，“在下也是奉命行事，还望三娘体谅。咱也叨扰了这么久，不敢再劳烦三娘，就此告辞。”
“寒门小户，没有什么好招待的，先生千万担待着些。”叶氏并不强留，但是客气话却是一句都不缺。
朱诚胡乱摆手：“没事儿、没事儿，三娘客气了。”
说着，人已经走到了照壁前。
叶氏顺手袖了银子，赶紧跟上去送行。一直目送他走远，方才转身回家来。
香蒲早就瞅见那个银锭了，当下迫不及待地要看：“给我看看，这可是咱家第一次收到这么大一坨银子呢。我瞧瞧，别不是假货吧？那娘娘腔走那么快，别不是怕露馅吧？”
叶氏在她手背上拍了一巴掌，低斥道：“把好你的门儿，什么娘娘腔，亏还是大家主出来的，这点眼力劲儿都没有，白活这把年纪了。”
香蒲委屈地揉着火辣辣的手背：“我又怎么了？这是连话都不要人说了吗？”
“我教过你什么？说话之前先想想，该不该说、会不会得罪人，你是一句也没记住。”
“我是记住了。刚才当着客人的面，我什么也没说。不信问太爷，萧哥儿也在，姐姐问他，我有没有说话。”
若萧抬起头，一本正经道：“姨娘没有说话。就是一直看着那个人。”
身为妾室，本不该见外客的，但是三房局促，也没有多余的人手使唤，所以把一个姨娘暂时当成丫头来用，倒也无可厚非。
只是作为一个已婚的女子，光天化日下死盯着一个男人看，怎么说都是没规矩的行为。
于是，香蒲理所当然地遭到了叶氏的鄙视。
“我……我不是觉得他奇怪么……明明那么大的人了，还跟半大小子一样，出那种声音，真难听……”
看看左右没人，叶氏低声道：“不说自己小家子气，连这点事儿都看不出来。我倒要问问你，做内使的不是那个调调儿，该是什么调调儿？”
“我怎么知道！内使不都在宫里么？咱们这儿几时出过什么‘内使’、‘外使’！”
话音未落，猛然醒悟过来。
香蒲吃惊地掩住口，满目惊慌，“怎么可能！如果是，那岂不是……”
谁能用得起宦官？不用脑子想就知道。放眼山东道，天子的亲戚有几个？
只有一个鲁王府，里头住着亲王和亲王妃。
王府里有世子府，里头住着王世子和世子妃。
世子有个郡主亲妹子，和仪宾住在郡主府。
这几位的府中是有内使的。还有一位超品二等爵的郡侯府，里头大概也是有内使的。
除此之外，再也想不出还有哪位品官敢使唤公公了。
于是，朱诚的主子的来历，也就呼之欲出了。
那么年轻……
她不敢往下想了。
叶氏心有余悸：“伤了贵人的东西却没有受到责罚，萤儿的造化不小。”
香蒲点头如捣蒜，但是眼睛里光芒四射，脸上笑意浓浓。
这个家，留下贵人的气息了呢。脚下这块地皮，而今也算得上金贵了吧？
只是有一点太太太可惜了，要是早知道那位主子来历不凡，当时就该狠狠地多看两眼，哪怕回家来挨骂、挨打，也值了。
都怪当时给吓痴了，竟然错过了如此要紧的事情，遗憾啊，遗憾！
这边，叶老太爷把壶里的茶喝完了，去南墙根的葡萄架下甩了茶叶。进屋看了看若萤，知道并无大碍，稍感安心。
二舅已经回家去洗刷了一番，换了干净的衣裳，又去老癞痢头家约好了马车，回来跟叶氏复命。
“谭麻子说明天一早吃完饭就出发。赶晌午前后到。要是赶得紧，晚上就能回来，就不用余外找地方花钱过夜了。”
叶氏便从怀里摸出来一个小荷包，交给二舅。
二舅不肯接：“我这儿的够用了。”
香蒲忍不住笑着插嘴道：“二舅情管拿着，不用替你大姐节省。”
叶氏瞪她一眼，转头告诉二舅：“只管拿着，万一有什么事儿要用钱呢？”
“能有什么事儿，朗朗乾坤的。”
二舅嘟囔着接过钱，揣进怀里，转身就要走。
“娘。”
若萤的声音忽然出现在正间门口。
叶氏吃了一惊，赶紧三步并两步过去扶住她：“不好好躺着，怎么到处乱走！”
“我想跟舅舅去县城看看。”若萤抬起眼皮，一直望进母亲的眼睛里：“我没事，娘不用担心。”
“你个孩子，想出去玩儿，也不用选在这个时候。等把伤养好了再说。”
叶氏坚决不允。
她的心，到现在都还没稳当呢，眼前看到的，仍旧是那惊心动魄血腥刺眼的情景，耳边回荡着的，仍旧是踏碎乾坤的马蹄声和满大街惊恐万分的呼喊声。
她不希望女儿再出什么意外。
十两银子换一条命，也许那个内使觉得是便宜了她们，但在做娘的心里，她的孩子根本就是无价的。
她叶蓁的孩子，岂止只有这点分量！
“我没有事。”
坦然地对上母舅惊怪的注目，若萤一字一字，就跟谈论天气一般随意地说道：“若不这么着，他们不会给钱。”