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简陋的木屋里，四面透风。蒋淑身在床上，能透过缝隙看到外面的星光。他还能听到躺在外面的人的打呼声，不知是不是姜元这些天收下的从人。
他觉得很累，从未有过的疲惫。他知道自己的身体快不行了，本来就是老牛拉车，就算没病这一场，最多两年，他就该去见蒋家祖先了。
他曾经衣衫风流，笑傲诸国，也曾单骑一人浪迹天涯，也曾雄心壮志，扶持雄主，甚至还想过……
他想过很多。想过弃了鲁国，另投他处。然故土难离，人离乡贱，他最后还是留在了这苟延残喘的鲁地，这片从上到下，都腐朽不堪的国土上。
他也想过国君无道，上不尊重，下弃忠心，不如换他蒋家坐一坐这王座。可他又清楚的知道，与鲁国相邻的燕国、郑国全都对鲁国虎视眈眈。朝午王是姜家血脉，而那时国运又可勉力支撑，他们都想等到鲁国再无可继时一举下手，吞掉鲁国。如果鲁国自己先乱起来，君臣相杀，那对燕国与郑国来说就是难得的良机了。
他能轻易的送掉朝午王的性命，可他却没有信心抵挡燕国与郑国。
最后，他躺在这里，还在为蒋家筹谋。
姜元……
他或许愚蠢，或许短视，或许性情残忍，豺狼心性，但他年轻！郑王今已年近七旬，燕王也是垂垂暮年。所以，姜元的出现，或许能为鲁国再续两代寿命。
那就可能是五年……甚至十年……
更远的，他就算不到了。
蒋淑的喘气声又粗又重又短，姜元背对着蒋淑睡在床下地板上，他睡不着。他握住怀中一柄短匕，却不知道自己要用它干什么。
早在姜元还在涟水时就知道伪王身边有赵家与蒋家的扶持，如果没有他们两家，伪王不可能坐稳王位。那时他就曾无数次想过要亲手手刃这二人！赵肃与蒋淑。
但他听说赵王后弃尸，赵肃全家弃国，从此就如弃犬一般，子孙都将为止蒙羞！
而蒋淑却亲自拖着病体前来迎他，他甚至还带来了国中的其他几家，同样也是他，在见到他的那一刻起就跪在地上痛哭流涕告慰先王。
姜元迷惑起来。到底那个将家中姐妹送于伪王，几十年忠心如一，赵家逃了他都没逃的蒋淑是真心的，还是这个千里迢迢来迎接他的蒋淑是真心的呢？
如果这两个蒋淑都是真心的，那这个人……不可不防！
姜元一整夜都在提防蒋淑，而蒋淑也喘了一整夜。到了早晨，姜元起身，蒋淑也坐了起来。
“蒋公，用口水吧。”姜元做足了礼贤下士的风度，不但亲自扶蒋淑去如厕，还如子侄辈一样服侍他喝水。
蒋淑躺了一夜，气色非但没有好转，反而更糟了。
他眯细了眼睛，迎着光打量姜元，打量得姜元心中忐忑，手不自觉的抚向胸口藏着的匕首。
蒋淑回忆道：“我少年时曾随王伴驾，与先王扮作公子与从人出宫游乐，那时，先王非要扮从人，为我牵马、倒水，他非要赤着脚，却不出半里就脚底流血。”
姜元听愣了。
蒋淑失落的一笑，“人老了，就爱追忆从前。大公子，你的祖父乃是一位不世出的雄主。”
姜元露出与有荣焉的笑，挺胸抬头。哪怕世人都说朝午王之祸乃是先王过于宽容幼弟。
蒋淑似乎起了谈兴，道：“我鲁国与郑国、燕国相邻。燕国举国兴兵，犹如豺狼，他们世居辽地，族中仍有蓄奴之事，粗鲁野蛮，不堪教化；而郑国依着湘水，借此天险，与我国本是世代友好，但此国中人一贯觊觎我鲁国江山，与燕国眉来眼去。”
这些话对姜元来说就像天书一样，虽然听不懂，却下意识的全神贯注去听。因为他知道等他登上王位，就要面对这些了。
蒋淑清了清喉咙，咽下一口痰，继续说道：“当年先王继位前，我曾陪伴先王去过这两个国家，途经十七城。等先王回国以后，就对我说：鲁国在这两只豺狼之间，是幸，也是不幸。”
他望向姜元，问：“大公子可知，先王此言何解？”
姜元当然说不出来。
蒋淑也不会让姜元难堪，不等他答就继续说：“然后先王就相外纵容宠爱朝午王，同吃同卧。我记得有一次，朝午王在宫中午寝醒来去见先王，说刚才经过回廊时看到一个美人，那其实是先王的于夫人，生就樱桃小口，极擅郑国舞。先王就将此女赐给了朝午王。从此后，朝午王才更加肆无忌惮。”
姜元听明白了，显然先王的那段话和宠纵朝午王是有关系的，只是他还想不明白原因。
蒋淑继续道：“之后，朝午王之名传遍诸国，甚至有其他国的来使有求于我国，到鲁国后先去朝午王的府上拜访。”
姜元似乎明白了一点，但眼前还理迷雾重重。
蒋淑喘了口气，继续平静的说：“世人都说国君过仁，可他们又怎么知道，当时郑王十七岁，燕王十五！少年继位，无不想改天换地！一展雄心！若无先王！我鲁国早就国不覆国了！”
姜元懂了！先王用朝午王来迷惑郑王和燕王！让这两个人放弃了入侵鲁国的打算，等待着鲁国同室操戈的那一天！
蒋淑剧烈的喘息起来，想咳又没力气，脸憋得痛红。姜元不知怎么，上前替蒋淑拍了拍背。
蒋淑顺过气来，谢过姜元，又说了下去：“先王一生，国泰民安，更在诸国间留下美名，更令郑国与燕国束手束脚。朝午王行逆举，其实其他诸国都是乐见的。我国疲弱，自有秃鹰来食，他们只需以逸待劳。”
原来其他诸国都在等鲁国慢慢消亡……
姜元突然升起一股失望之情。在他的想像中，能得继鲁王之位就足以告慰先父之灵了，结果现在却发现这鲁国在其他国君的眼中不过是一块鲜肉而已。
蒋淑一直观察着姜元的神色，看他不见振奋、不见惊惧，只有失望之色，心里不知是个什么滋味。
姜元不是雄主，这个他一开始就看出来了。
但却没想到这是一个凉薄之主。对国对民，皆无忠心。
他在心中暗叹，当年先王殚精竭虑，终致早逝，姜鲜非但没有先王的眼光，更无先王的心性，居然真的认为先王与朝午王兄弟情深，打算自己继位后继续仰赖这位“叔王”，被赶出台城后，更是郁郁而终。
蒋淑敬佩先王，虽然瞧不起朝午王，但更看不起姜鲜。至少朝午王有野心，而姜鲜却是一副绵羊性子，只配让人宰了吃肉。
而姜元，比起其父更加不堪，连对鲁国的忠心都没有，这样的王对鲁国来说绝不是幸事。
蒋淑就将剩下的话都咽了回去，留下面色复杂，心中乱成一团麻的姜元。
“让他们进来吧，大公子也该梳洗一番了。”蒋淑柔声道。
姜元这才发现外面已是朝日高升了。
在姜元的屋里睡了一晚，白天当然不能再占着大公子的屋子休息。蒋淑坚持让蒋伟把他背了出去，回到车里，蒋伟立刻让人端来药，他看到蒋淑的面色潮红，刚才背他时就知道他在瑟瑟发抖，手心滚烫，知道这是发热了。希望不是风寒！
蒋淑喝下药，有了点精神，让其他人都下去，对蒋伟说：“对姜元……就如同对姜斐一般就行。”
姜斐就是朝午王。当年夺位后也曾意气风发，结果连递几封国书都如泥牛如海，其他诸候国都跟没听说他这么个人似的，他就消沉起来，龟缩在莲花台，整日寻欢作乐，醉生梦死。
其实当年蒋淑根本没把国书递出去。
蒋伟恍然点头，只是有些为难道：“这样……是不是不太好？若是被发现……”
蒋淑道，“把怜奴送过去。”
蒋伟惊道：“这……也太大材小用了！”
蒋淑摇头，“送过去吧，这也是他为家族能做的唯一一件事了。”
怜奴是蒋淑最小的儿子，其母不过是家中一个歌伎。这样的出身，本该为奴为婢。可蒋淑当时十分喜爱这个歌伎，歌伎生下此子后自尽，特意给儿子取名“怜奴”。蒋淑得知后，叹了两声，将怜奴养在身边，虽然不能姓蒋，但诗书技艺，他也曾手把手的教导。
怜奴性情坚韧，少年时与人争风，被人刺瞎一目，但他竟拼着眼睛不要，杀了此人。
怜奴瞎了一只眼后并不自怜，反倒极擅以此来迷惑众人。蒋淑自己的几个儿子都吃过怜奴的亏，还不知道是怜奴是背后捣鬼。蒋淑知道后不但不生气，反而更加看重他。只是不免担忧等他去后，家中无人可遏制怜奴。
倒是蒋伟早就看中怜奴的机巧百变，想将他要过去当个养子。
蒋淑之前也犹豫，这样可以让怜奴冠上蒋姓，虽然成了半仆之身。
直到此刻，他才发现，适合怜奴的地方不是蒋家，不是做蒋伟的养子，而是成为姜元的近臣、信臣、宠臣。
蒋伟老大不乐意，却知道怜奴会选什么。他早就看出来，怜奴是一头像狗的狼，虽然吃肉，却有着狗的性子。在这个蒋家，怜奴唯一在乎的就是蒋淑。等蒋淑去后，哪怕他这个叔叔，怜奴都不会放在眼里，当然，到时他收怜奴为养子，占着父子名分，自然可出尽手段收服怜奴。
而蒋淑爱怜奴，未尝不是因为这个儿子是诸子之中最像他的。
蒋淑替怜奴选的路是最适合怜奴的。
也是他最后的慈父之心吧。
这天，蒋淑就病了，没再起来，也没有再离开车。蒋伟知道姜元最后必定会回国继位，现在不过是在装模作样罢了。他更担心蒋淑的身体，除了每天去姜元面前转几圈以外，其他时间都陪在蒋淑身边。
冯营大喜！觉得老天开眼了！便日日长在了姜元面前，他或是带冯宾，或是带冯丙，就是不肯带冯甲去，因为冯甲与冯瑄极为相似。
冯甲也不在乎这个，就在车里与冯瑄弈棋为乐，等冯营回来就追问：“今日与大公子说什么了？”
冯营只去了两天就苦不堪言。因为他发现姜元竟然没有念过书！或者，那根本不能叫念过书！最多叫识字！可他又不能直言其短，又因有冯瑄这前车之鉴，只好去了就装哑巴，由冯宾与冯丙说话。
冯宾有冯瑄这个儿子，有冯甲这个大哥，为人温柔似水，从不会令人不快。冯丙行商人之道，更是一张嘴能说出花来。看姜元神色，似乎对这二人的印象都不坏。
冯营好歹算是松了口气，回来却对着冯甲发愁：“难道他这把年纪，回国继位后我还要给他延师不成？如果见了其他国主，谈笑说话，他露了马脚怎么办？鲁国的脸都要被丢尽了！”
冯甲却觉得冯营这心操得也太早了些，姜元还没回国继位呢，不如说点更实际的。
比如姜姬能不能嫁到冯家？
比如姜元能不能立冯家女子为后？刚好冯营有女儿。
冯营愣道：“……还没说到这里。”
冯甲气结！“这才是最重要的！！这几天你到底去干嘛了！！”
冯营……冯营其实是不愿意把女儿嫁给姜元的。他觉得姜元就是一个披着公子皮的村夫。如果要他嫁女，至少也要是当年的姜鲜才行。
冯甲逼道：“你不嫁也要嫁！这个女儿由不得你自己做主！”
冯营斥道：“你自己不是也有女儿！”
冯甲气得要跳起来：“我的女儿要是还活着绝轮不到你做主！”他已经发现了，冯营根本不想把女儿嫁给姜元！可是冯家只有冯营的女儿有资格嫁姜元，如果冯营不嫁女，改由冯宾或冯丙嫁女，那是对国君的侮辱。
冯营只咬死一件事，“你若想娶姜姬，我可为你筹谋。只是我的女儿要嫁谁，只能听我的！”