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秦始皇帝派蒙恬出兵北方之后,心里才觉得释然多了。一日他正在咸阳宫处理事务,忽然从南方传来了紧急军情。原来在遥远的南方,还有另一位将军任嚣,他正率领十万军队征讨百越。百越又称百粤。他们的活动范围大致在江淮以南的广大地区,由原始部族组成。住在吴越一带的称为瓯越;闽中一带的称闽越;岭南的称南越;最西的称雒越。这些异族人很早就和中原人有交往,早在三王五帝之时,就臣服于中原王权。据史书记载:商王与周王时期,岭南各族人就向王室进贡珠玑、玳瑁、象牙、文犀、翡翠等。《诗经》上也说:‘于疆于来,至于南海’。任嚣率领秦军攻占闽越后,在东冶成立闽中郡。他们继而又攻伐南越。可是就在与南越作战的时候,秦军遭遇了一次偷袭,伤亡惨重。任嚣将军就只好派人向咸阳告急。
皇帝得知情况就再次召集群臣商议,他对大家说:“任嚣将军奉命南征百越,今在龙川受阻,你们说说应该怎么办?”群臣都不敢枉议,只是一起看着国尉大人。始皇就不高兴地说:“以前和诸位商议事情,个个都是勇献计谋?现在天下都统一了,可区区南越,蛮夷之乡,纹身之地,难道比楚人还厉害吗?其将领比项燕如何?”尉缭见皇帝动怒,就只好站出来回答:“南越之人虽然没有想象中的那么难以对付,但他们所处的地方地形复杂,再加上气候多变,处处不是虫蛇横行,就是瘴气弥漫。在这样的条件下,我军旷日持久地作战,再加上粮草不能按时送到,战事自然就不利于我军了。不过‘螳娘之怒,安能以臂当车轶。’秦统天下,其势如破竹。若陛下再派一员大将,将兵南下,百粤自然可以平定了!”
皇帝闻言大喜,道:“卿言甚合朕意。朕听说那里的将士,枕戈待黎明,铠甲生虮虱。他们艰苦卓绝,为国死战,真是我秦国好男儿!朕意已决,再调军十万增援任将军。你们谁愿领兵南下?”忽见二人挺身而出,齐声道:“我二人愿往。”原来是将军赵佗和都尉屠睢。皇帝大喜道:“二位将军勇气可嘉!不过南方道路崎岖,水路纵横。朕问你们,准备如何进兵啊?”赵佗道:“陛下,我们到达荆、楚之后,在那里征集一支民工,先开辟道路,然后再发起进攻。”皇帝道:“大军南下,道路崎岖,湖泊纵横,朕派一位水利专家做你们的监军,遇事多跟他商议。”二将连声称是。始皇帝就令都水丞史禄随军前往。
三人领军来到长沙郡的郡府临湘,将兵马屯住。史禄道:“我军所虑者就是道路不通,粮草接济不上,应该尽快征集民工开凿道路。”赵佗和屠睢就负责招募壮丁,就召集了三十万民工。秦国规定:凡入赘人家的女婿及作买卖的小商小贩,统统看作是贱奴,不得与一般的平民对待。所以强征他们服徭役,与罪犯同列。史禄就考察进兵的路线,他先来到零陵,仔细地查勘地形,认为湘江和离江上游距离较短,水位的落差不是很大,应该开凿一条人工运河,就可以解决粮草和物资的运输问题了。大家商议好后,就兵分三路,每路还带着开路的民工:左路由赵佗率领,从庐陵、南野南下;史禄为右路,从零陵出发,沿离水顺流而下;屠雎取道耒阳,沿湟水进攻五岭。他又联络任嚣将军,从龙川向博罗进兵。秦国四路大军,连同凿山开路的役夫,总人数有五十万,就向岭南发起了大进军。五个月后,各路兵马都打进了南越之地。秦军就占领了南越人的王城——番禺,也就是今天的广州市。
这时候皇帝也批准了史禄要开凿人工运河的请求。史禄就和他的助手一齐率领大量的民工,来到湘水和离水最近的地方挖掘河渠,修建人工运河。三年后,这条著名的人工运河就开凿出来了,它全长三十公里,成为水上交通的要道,也成了造福百代的著名工程。唐朝时改名为灵渠。
与此同时,在广漠无垠的北部边疆,蒙恬将军也正在酝酿着一场大规模的反击匈奴的战争。他在多半年的时间里,做了很多准备:只让军士们整天吃饱喝足了比武射箭,玩摔跤。秦军用的一种足弩射程非常远,将领们让军士每天练习射。他们从一个地方射到另一个地方,这个地方的军士又将箭镞原射回去。就这样来来回回地重复练习,谁射的远就奖励多吃酒,将士们个个乐得屁颠屁颠的。蒙恬又暗中派军士扮成百姓的模样,混到匈奴人的内部,帮助他们运送物资,察看地形,还有驻军的地点。头曼单于多次向蒙恬挑战,蒙恬拒不出战。头曼就认为秦军胆怯。时间长了,他们就逐渐地放松了警惕。可是蒙恬这时对敌人的一切都已经了如指掌了。
有一天,蒙恬忽然宴请将士,高举酒杯,豪情满怀地道:“将士们,我让你们整天吃酒有多长时间了?”大家回答:“大概有半年的时间了啊。”蒙恬道:“我们吃着皇粮,也得为国家干事吧?”将士们都道:“我们全身都是力气,就是无处可使啊。”蒙恬就斩钉截铁道:“击败匈奴就在今日!头曼单于有三十万骑兵,你们既然有的是力气,就应该全部消灭他们,愿意为国立功吗?”将士们一听要打仗了,个个高兴得跳了起来,大家就摩拳擦掌,都表示要和匈奴人一决雌雄。蒙恬非常高兴,就对王离下令道:“王将军,你即刻率领五万精骑,星夜赶到大河渡,先烧毁匈奴人的渡船,截断头曼的归路,我随后尽起大军去攻长城,杀向匈奴的大营。头曼一定不会想到我们要进攻他们,他们必然要吃败仗。头曼战败后,一定会向大河渡溃败,到时你我就将敌人围堵在大河边上,全部歼灭!”王离听了蒙恬的用兵方略,心想这简直就是从祖父那里学来的,就慨然接受了命令,连夜率兵向大河渡奔去。
头曼在长城以北的大营中,每天派人探听秦军的消息。这些天来,突然得到报告,说秦军大营的旗帜减少了。头曼就高兴地说:“这是蒙恬把秦军调回去了,看来他们不久就要撤兵了。哈哈哈!”这天夜里,头曼吃醉了酒,正在大睡,忽然有人进来报告:“大王,我们突然看见后营起火啦!”头曼单于就问何处起火了。军士回答:“好像是囤粮的那个地方。”头曼大怒,就气冲冲地出来察看,只见几十处粮仓全都起火,并且火势越来越旺。头曼见此,狂怒地大叫:“这是怎么回事?”有人报告:“这一定是有人故意放的火!”头曼吼道:“你们快去灭火!寡人要把看守的人立即斩首!”话音刚落,只听见头顶上有‘嗖嗖’的声音传来。头曼单于抬头一看,只见天空中的火箭如同烟花一般,一齐射向了他的大营。瞬间工夫,匈奴人的营地上就全部起火了。头曼大惊失色,急忙率领大小将士立即登城。这一看不要紧,竟然吓得头曼像是中风了,原来秦军在数十里长的战线上举着火把,铺天盖地般的杀了过来,喊杀声简直是惊天动地。头曼终于明白了:秦军原来发起了全面进攻。头曼于是下令仓皇应战。
秦军杀到长城下,竖起云梯猛攻长城,后方射来的箭像雨点一样密集,那些没有烧死的匈奴兵急忙登上长城应战,一部分人已经惊慌地逃窜了。双方大杀一夜,秦军就越过了城墙,与匈奴兵砍杀在了一起。一个时辰后,匈奴兵就纷纷败退了。头曼单于和左右大将见无法控制局面,也只好随着人流退却。原来匈奴人作战,只图眼前的利益,如果无利可图,就各自逃命,也互不救援,因此全线溃败了。只在一夜之间,防守长城的二十万匈奴军,就已经被烧死、射死、杀死、踏死者超过了一大半。剩下的都跟着大单于仓惶逃命。蒙恬夷平了匈奴大营后,就率领大军继续追杀残余。
头曼单于果然向黄河渡奔去,他一路败逃,又接纳了后方的十万人马。一日黄昏,匈奴兵来到黄河边上,发现渡船已经被秦军烧毁了,就大叫道:“寡人经营各部数十年,驰骋大漠,从未败北,不想今日被南蛮打败了啊!我听兵法上有‘置之死地而后生’的话,现在我十万大军若是拼死一战,胜负尚未可知!”言未毕,一声鼓响,迎面杀声震地。只见战马萧萧,前方冲出了无数的秦国骑甲,将头曼的大军团团围住。迎面的帅旗上写着一个大大的‘王’字,正是王离的军队。这时后面的军士也飞马来报:“大王,不好了,蒙恬从后面杀来了!”头曼单于大惊失色,愤怒地大叫:“蒙恬如此狡诈,他先断寡人的归路,又来追杀,真是卑鄙无耻,我们与他拼了啊!杀!”双方的将士就在黄河边上展开了一场激战,大战。蒙恬和王离会合后,蒙恬下令将西北方向的秦军撤围。王离不解,就想合围起来活追头曼。蒙恬道:“穷寇勿迫,网开一面,不然他们见必死无疑,就会拼命,这是用兵的大忌。”王离佩服其高论。
匈奴兵就被三倍的秦军夹击,又一场血战。头曼单于正准备下令死战,要与秦军同归于尽,忽然有人来报,说西北角上没有秦军。头曼见有一线生机,就率领大家向西北突围。蒙恬见头曼果然只想逃命,就率领秦军奋力追杀。这一追,只杀得匈奴人尸横遍野,血流成河,黄河水都变成了红色。头曼在众将领的保护下,终于逃离了战场。这场战斗果然像蒙恬将军预料的那样,匈奴人没有拼死一决,秦军才能大获全胜,还缴获了无数的战利品。
头曼率领残兵败将,向西逃了一夜,见秦军没有追来,才放下心来。天亮时,他们来到大河边,只剩下数千人马,并且都受了伤。头曼沿河寻找船只,见浩浩大河,无船可渡,只好望河大恸,突然拔出了佩剑,就要抹脖子。左右的将士急忙扯住道:“南蛮不来追赶,这是老天爷不让我们死啊!大王若派水手渡过河去,把战败的消息告诉族人,族人就一定划船来救,我们还死不掉啊!”头曼道:“寡人战败,无颜再见父老,又怎敢烦劳他们啊?”将军们都道:“胜负是兵家常事,更何况大王与嬴政都是天生大圣人,今后卷土重来尚未可知,您怎能失掉斗志啊?”头曼这才转忧为喜,就赶紧派水手过河去联络族人。
接下来的几天,蒙恬率领大军驱逐匈奴残部,摧毁各据点。王离却尾随单于而来。一日他们来到黄河边上,也是人困马乏,但也不知道头曼逃到了哪里,正要派人查寻下落,忽然军探来报,说头曼就在前方不远处渡河哩。王离就问匈奴人怎样渡河。军探道:“河北有人来救应他们,还准备了数十条大船来回摆渡。”王离就急忙率军来到河边,果见匈奴兵都在抢渡,就率领大队冲了上去。头曼在南岸见秦军骤至,就赶紧登船离去了,剩余的军士全部被河水冲走了。单于爬上岸后,族人一齐拜呼万岁。族人中有一个小男孩,长的与众不同,他正是头曼单于的小太子,名叫冒顿。此时见单于十分狼狈,就对单于道:“父王,等我长大了就一定给您报仇!”单于看到儿子,心里似乎有了许多安慰,就爱抚地将他抱在了怀中,然后遥指对岸道:“此仇不报,寡人死不瞑目啊!”大家就簇拥着头曼向云中的头曼城奔去。王离见头曼单于逃走了,懊悔莫及,只好来向蒙恬报告。从此黄河以南的土地就全部归在了秦国的版图之内。
始皇帝接到喜报,大喜过望,就嘉奖将士,又令蒙恬渡过黄河继续攻取土地。蒙恬不负重望,便率领大军过了黄河,攻占了高阙、北假、阴山等地,还在黄河边上修建了烽火台。头曼单于听说秦军渡过了黄河,就弃了头曼城,向北方继续退却。这就是后来贾谊在《过秦论》中说的:“乃使蒙恬北筑长城而守藩篱,却匈奴七百余里。胡人不敢南下而牧马,士不敢弯弓而报怨。”的话。蒙恬将军就在那里设置了云中郡和九原郡,又新增了三十四个县。蒙恬将军此时见到处都是大漠荒原,无险可守,就向皇帝上书,要修建长城。
始皇帝接到报告,经过一番深思熟虑,就召集群臣道:“秦昭襄王灭了义渠,在陇西、北地、上郡修建长城来抗拒胡人。赵武灵王北破林胡、楼烦,从代地直到阴山下修建了长城,还设了高阙关防御匈奴,因此云中、雁门和代郡都安全了。燕国也从造阳到襄平郡修建长城,因此上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东各郡也都不怕匈奴人入侵。匈奴人迁徙游走的习性是不会改变的,朕想把以前秦、赵、燕三国的长城连接起来,名曰‘万里长城’,它将是一条横亘北方,阻挡胡人南进的军事屏障,你们认为如何?”李斯道:“陛下,万不可行啊!”始皇问又为何不行。李斯道:“以前秦国在陇西、北地、上郡修建长城时,耗费了大量的的人力物力,历时三年才完成。现在陛下要把北方的长城全部连接起来,从陇西到辽东,长达万余里,况且所经之地,高山峡谷很多,如此艰难的工程,何时才能完成啊?这将是一场劳民伤财的举措,请陛下三思!”始皇帝笑道:“以前修长城,因为人力不足,现在天下统一了,人皆为大秦所用,何愁建不成啊?人心齐,泰山移。只要大家分段包干,没有办不成的事情。况且长城因山就势,并非全部筑城,一旦筑成此军事屏障,胡人安敢南下来牧马?”群臣齐呼万岁。
随后,秦始皇帝就下令向北方移民,共同垦荒戍边。从此秦国的军民,建县的建县,修路的修路,筑城的筑城,开荒的开荒。皇帝还整顿全国的官吏,把贪官污吏和不称职的官员全部充军。家在北方的去修长城,家在南方的去开发岭南,共同建设国家。秦国又在南方设立了南郡、象郡和桂林郡,又在岭南地区进行大规模的交通建设。